Spring City, Pensilvânia. As empresas tecnológicas e os programadores que procuram investir milhares de milhões de dólares em centros de dados cada vez maiores para inteligência artificial e poder de computação em nuvem estão cada vez mais a perder a batalha em comunidades onde as pessoas não querem viver perto deles, ou mesmo perto deles.
Comunidades em todos os EUA estão lendo e aprendendo sobre as batalhas umas das outras contra propostas de data centers que estão se multiplicando rapidamente em número e tamanho para atender à crescente demanda à medida que os desenvolvedores buscam conexões mais rápidas com fontes de energia.
Em muitos casos, os conselhos municipais estão a tentar determinar se os centros de dados que necessitam de energia e água se enquadram no seu quadro de zoneamento. Alguns consideraram isenções ou tentaram redigir novas disposições. Alguns não têm zoneamento.
Mas à medida que mais pessoas ouvem que um data center está chegando à sua comunidade, as reuniões do conselho municipal em cidades agrícolas e em crescimento às vezes apresentam salas lotadas de residentes furiosos que pressionam as autoridades locais a negar o pedido.
“Você gostaria que fosse construído no seu quintal?” Larry Schenck perguntou aos supervisores em East Vincent Township, Pensilvânia, no mês passado. “Porque é para onde realmente vai, bem no meu quintal.”
A oposição se espalha à medida que os data centers prosperam
Um número crescente de propostas está a falhar, com grandes empresas tecnológicas, promotores imobiliários, empresas de electricidade, sindicatos e muito mais a soar o alarme na torre do centro de dados.
Andy Cavingros, que ajuda a liderar a prática de data center na gigante imobiliária comercial JLL, contou sete ou oito negócios em que trabalhou nos últimos meses, em que os oponentes foram de porta em porta, distribuindo camisetas ou colocando cartazes nos quintais das pessoas.
“É um grande problema”, disse Cvengros.
O Data Center Watch, um projeto da 10a Labs, uma consultoria de segurança de IA, disse que vê um rápido crescimento nas barreiras sociais, políticas e regulatórias ao desenvolvimento de data centers.
Só entre Abril e Junho, o período mais recente do relatório, foram contabilizadas 20 propostas no valor de 98 mil milhões de dólares em 11 estados que foram bloqueadas ou adiadas devido à oposição local e à pressão a nível estatal. Isso representa dois terços dos projetos que acompanha.
Alguns grupos ambientais e de defesa dos consumidores dizem que telefonam todos os dias e trabalham para educar as comunidades sobre como se protegerem.
“Tenho feito isso há 16 anos, trabalhando em centenas de campanhas, eu acho, e este é de longe o maior tipo de pressão local que já vi aqui em Indiana”, disse Bryce Gustafson, da Coalizão de Ação Cidadã, com sede em Indianápolis.
Só em Indiana, Gustafson contou mais de uma dúzia de projetos que perderam pedidos de redesenvolvimento.
Preocupações semelhantes em diferentes sociedades
Para algumas pessoas que estão chateadas com o enorme aumento nas suas contas de electricidade, a sua paciência está a esgotar-se para os centros de dados que podem trazer aumentos ainda maiores.
A perda de espaços abertos, terras agrícolas, florestas ou caráter rural é uma grande preocupação. Da mesma forma, a qualidade de vida, os valores patrimoniais ou a saúde são prejudicados pelos geradores a diesel no local ou pelo ruído constante dos servidores. Outros estão preocupados com a possibilidade de os poços e a água secarem.
Os processos judiciais estão a correr – em ambos os sentidos – sobre se os governos locais violaram as suas próprias regras.
As grandes empresas tecnológicas Microsoft, Google, Amazon e Facebook – que coletivamente gastam centenas de milhares de milhões de dólares em todo o mundo em centros de dados – não responderam às perguntas da Associated Press sobre o impacto da pressão comunitária.
A Microsoft, no entanto, reconhece esses problemas. Num documento apresentado em Outubro, listou os seus riscos operacionais como “oposição comunitária, restrições locais e elevada dissidência local que podem impedir ou atrasar o desenvolvimento de infra-estruturas”.
Mesmo com elevados níveis de apoio dos governos estaduais e federais, a resistência está a surtir efeito.
Os desenvolvedores preocupados em perder batalhas de zoneamento quando consideram vender propriedades para garantir uma fonte de energia – uma mercadoria muito procurada que torna a proposta mais lucrativa e valiosa – disse Max Kosoff, vice-presidente de investimentos do desenvolvedor Misner Group, com sede em Chicago.
“Você também pode tirar as fichas da mesa”, disse Kosoff. “A questão é que você tem poder para um local e ele é inútil porque você pode não conseguir o zoneamento. Você pode não conseguir o apoio da comunidade”.
Algumas pessoas na indústria estão frustradas, dizendo que os opositores espalham mentiras sobre centros de dados – como a poluição da água e do ar – e são difíceis de desmascarar.
Ainda assim, os aliados dos centros de dados dizem que apelam aos promotores para que se envolvam com o público no início do processo, enfatizem os benefícios económicos, cultivem a boa vontade apoiando iniciativas comunitárias e falem sobre os esforços para conservar água e electricidade e proteger os contribuintes.
“É realmente uma discussão que a indústria está tendo internamente: ‘Ei, como podemos fazer um melhor trabalho de envolvimento da comunidade?’ “, disse Dean Durio, da Data Center Coalition, uma associação comercial que inclui grandes empresas e desenvolvedores de tecnologia.
A oposição do data center domina a política local
Contudo, conquistar as autoridades locais não significa necessariamente conquistar os residentes.
Os desenvolvedores retiraram um projeto no subúrbio de Charlotte, Matthews, N.C., de sua agenda de outubro, depois que o prefeito John Higdon disse que os informou que estava enfrentando uma derrota unânime.
O projeto financiará metade do orçamento da cidade e os desenvolvedores prometeram recursos ecologicamente corretos. Mas as reuniões municipais tornaram-se mais frequentes e e-mails, mensagens de texto e telefonemas foram amplamente combatidos, “um a um para o 999”, disse Higdon.
Se o conselho aprovar, “quem votou a favor não estará mais no cargo”, disse o prefeito. “Isso é certo.”
Em Hermantown, um subúrbio de Duluth, Minnesota, um campus proposto para um data center várias vezes maior que o Mall of America está entre os desafios sobre se a revisão ambiental da cidade foi adequada.
Os moradores se conheceram através das redes sociais e a partir daí aprenderam a se organizar, protestar, bater de porta em porta e transmitir sua mensagem.
Eles dizem que se sentiram traídos e mentiram quando descobriram que as autoridades estaduais, municipais, municipais e trabalhistas sabiam da proposta durante todo o ano antes de a cidade – respondendo a um pedido de registros públicos feito por um defensor ambiental de Minnesota – divulgar e-mails internos que a confirmavam.
“É segredo. O sigilo deixa as pessoas malucas”, disse Jonathan Thornton, corretor de imóveis que mora do outro lado da rua do local.
Documentos que revelam o tamanho do projeto surgiram dias antes da votação sobre a reconstrução da cidade, em outubro. Mortensen, que o está desenvolvendo para uma empresa não identificada da Fortune 50, diz que considera mudanças com base no feedback do público e que “é apropriado um maior envolvimento com a comunidade”.
Rebecca Gramdorf descobriu isso em um artigo de um jornal estadual e ficou imediatamente preocupada com a possibilidade de que isso acabasse com sua fazenda de vegetais de seis acres.
Ela encontrou outros oponentes online, ordenou sinais de 100 jardas e se preparou para lutar.
“Não acho que essa luta tenha acabado”, disse Gramdorf.
Levy escreve para a Associated Press.
