O Defender da Land Rover é uma visão familiar no Rally Dakar há muitos anos, mas a marca britânica nunca alinhou com uma equipa de fábrica completa antes. Isso vai mudar em 2026: o Defender enfrentará o maior rally-raid do mundo com três inscrições de fábrica, com Stephane Peterhansel, 14 vezes vencedor do Dakar, à frente da equipa.
De salientar que a fabricante britânica optou por não competir na categoria mais alta, T1+ Ultimate, mas vai estrear-se na categoria Stock. Isto significa que o Defender D7X-R foi modificado apenas em algumas áreas em comparação com o modelo de produção.
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Então, como a velocidade do D7X-R se compara à de um carro T1+ Ultimate?
“Até que tenhamos pilotado nessas condições e realmente saibamos como vamos nos sair e como precisaremos cuidar do carro para completar os 17 dias completos, não sabemos”, disse o chefe da equipe, Ian James, ao Motorsport. “Tivemos a oportunidade de comparar os carros durante a Baja em Dubai”.
Stéphane Peterhansel, Defender Rally
Stéphane Peterhansel, Defender Rally
Com base nesta experiência, James espera que a diferença entre os Stock cars e os T1+ Ultimates seja significativamente menor do que nos últimos anos.
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“Se olharmos para a evolução da categoria Stock, a diferença entre o T2 e o T1+ Ultimates já não é de minutos por quilómetro. Agora estamos a falar de segundos por quilómetro, e isso mostra o nível de desempenho”, continuou James, embora tenha deixado claro que não tem ilusões de que o Defender vencerá os carros mais rápidos.
“Seremos mais rápidos que os T1+ Ultimates? Não, isso seria ridículo. Mas estaremos relativamente perto. E acho que veremos muitas mudanças ao longo do evento.”
Alcançar a meta vem antes de um resultado superior
Qual é exactamente o objectivo do Defender para a sua primeira campanha no Dakar? Mais importante do que a velocidade absoluta é a confiabilidade, enfatiza o diretor-gerente Mark Cameron.
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“O principal objetivo é terminar o rali. Depois queremos ter um bom desempenho e, se subirmos ao pódio, seria uma conquista incrível na nossa primeira corrida. Mas também sou realista ao pensar que pode ser um projeto a longo prazo”, disse Cameron, que também destacou os planos para competir novamente no Dakar com o Defender em 2027 e 2028.
Cameron permanece cauteloso ao avaliar a competitividade exata da equipe em comparação com a Toyota, cujo Land Cruiser estabeleceu a referência na classe Stock nos últimos anos.
“Sabemos que a concorrência é forte”, disse ele. “Também temos muito respeito pela Toyota, a marca que enfrentamos. Eles já fazem isso há muitos anos. A Dubai Baja nos deu uma ideia da nossa velocidade relativa, mas durante o prólogo veremos onde estão as outras equipes e pilotos e teremos uma imagem realista de como nos saímos e onde estamos em nossa jornada.”
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