El gran Shai Gilgeous-Alexander y el aún más grande Oklahoma City Thunder tienen marca de 21-1, y no parecen un equipo dispuesto a perder mucho en el corto plazo.
Pero debajo de ellos, los Houston Rockets, Denver Nuggets y Los Angeles Lakers se niegan a irse y continúan acumulando victorias en una dura Conferencia Oeste. Aún así, quedan preguntas sobre cada uno de estos contendientes. Entonces, ¿qué impide que este segundo nivel de aspirantes al título usurpe al Thunder que se sentó con tanta gracia en su trono? Examinemos un área de preocupación para cada uno.
Cohetes atrapados en el embrague
Según la mayoría de las métricas, los Rockets son un contendiente. Al comenzar el jueves, son dueños de la ofensiva número 2 y de la defensa número 3, y segundos en diferencia de puntos. Son el equipo de rebotes ofensivos más eficiente de la NBA en una liga que se basa en ganar la batalla por la posesión. Y han convertido una de sus mayores debilidades, la ofensiva de media cancha, en una fortaleza, ubicándose apenas fuera del top 10 en puntos por cada 100 jugadas y segundos en porcentaje de triples.
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¿No se supone que en algún momento habrá algún problema mencionado aquí?
Los problemas de los Rockets no se han exacerbado en los juegos en los que han dominado a su oponente (que, para ser justos, ha sido principalmente en uno). Sus problemas vienen en partidos cerrados. Según datos de seguimiento, las cinco pérdidas de balón de los Rockets esta temporada se produjeron durante el “tiempo decisivo”, cuando el partido está a cinco puntos en los últimos cinco minutos del tiempo reglamentario o del tiempo extra.
La legitimidad del fenómeno del embrague se ha debatido durante mucho tiempo, pero la mayoría de los jugadores y entrenadores dirán que ralentiza el juego. Para los Rockets, sin embargo, se acelera. Houston es el cuarto equipo más lento de la temporada, impulsado por la paciente investigación de Kevin Durant y Alperen Şengün y cómo el entrenador en jefe Ime Udoka enumera a sus mejores jugadores. En tiempos de crisis, sin embargo, su tasa salta 10 puntos. Como resultado, su índice ofensivo de 123,7 cae a sólo 114,4, a la par de los Portland Trail Blazers (8-13) (21º en índice ofensivo).
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“Ha sido bueno”, dijo Udoka sobre la ejecución en el momento decisivo de Houston. “Perdimos algunos juegos al principio de la temporada, esos se destacan. Las faltas, los tiros libres fallidos, ceder rebotes ofensivos y perder el balón nos afectaron en esos (juegos). Nos gustaría ser mejores en esas situaciones tardías”.
Los Rockets de la temporada pasada jugaron 44 partidos decisivos, ganando 26, no un ritmo de élite, pero está claro que un equipo joven se benefició enormemente de la mano firme, la toma de decisiones y el aplomo general de Fred VanVleet en los momentos finales. Naturalmente, parte de esa responsabilidad ha recaído en Amen Thompson y Reed Sheppard, quienes tienen que ponerse en estas situaciones de alta presión de forma rutinaria.
Afortunadamente, existe una solución tangible. ¿Recuerdas a ese tipo que Houston cambió este verano? Ya sabes, ¿el futuro miembro del Salón de la Fama que ocupa el octavo lugar en la lista de anotadores de todos los tiempos, dos veces campeón y uno de los mejores cerradores del deporte? ¿El tipo que fue contratado por esta misma razón, terminando los juegos? vamos a intentarlo
Durant ocupa apenas el cuarto lugar en el equipo en tasa de uso del tiempo decisivo, a pesar de un porcentaje de tiros reales de 67,6. Şengün y Thompson son el primero y el segundo en uso, lo cual es comprensible dado su talento, pero tampoco son la amenaza de tres niveles que es Durant, ni tienen la experiencia que les brinda una carrera de dos décadas. Dáselo a 35. Quiero decir, 7.
La diezmada defensa de Denver
Si ceder 131 puntos durante el fin de semana a una de las ofensivas peor clasificadas de la última década (¡Dallas!) no fuera suficiente señal de alerta, los Nuggets tienen un problema de consistencia (y lesiones).
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Dejemos de lado lo obvio: Aaron Gordon y Christian Braun, quienes se perderán las próximas semanas por lesiones en el tendón de la corva y el tobillo, respectivamente, son profundamente extrañados. Se podría argumentar que son los mejores defensores de los Nuggets, combinando físico, versatilidad y coeficiente intelectual. No sorprende que la defensa de Denver con ambos en la alineación haya limitado a sus oponentes a sólo 107,2 puntos por cada 100 posesiones. Para ponerlo en contexto, los Pistons permiten 110,2 puntos por cada 100 posesiones, justo detrás del Oklahoma City Thunder.
Su ausencia, que se siente claramente a pesar de la sobrenatural producción de Nikola Jokić, se convierte en un tema multifacético. Por un lado, es un cambio importante en la rotación cuando dos de sus jugadores más consistentes están ausentes (la unidad de cinco hombres más utilizada de Denver todavía ocupa el cuarto lugar en la NBA en minutos totales jugados a pesar de estar sin ambos jugadores durante casi dos semanas). Según Cleaning the Glass, Jones y Watson se encuentran en los percentiles 12 y 9 en eficiencia defensiva. No, no son buenos defensores.
Esto se convierte en un problema aún mayor contextualizado dentro del esquema defensivo general de los Nuggets. Denver es uno de los equipos más amigables de la liga, ya sea atrofiando, atrapando o defendiendo en la pintura. También es uno de los mayores usuarios de la defensa zonal, un equipo de la mitad superior, según los datos de seguimiento de Synergy.
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Este enfoque es viable cuando jugadores como Gordon y Braun persiguen a sus oponentes durante 48 minutos. Cuando la atención se centra en los recién llegados como Cameron Johnson y Bruce Brown, dos veteranos que se hicieron nombres a la defensiva pero que han retrocedido en los últimos años, surgen complicaciones. Desde la última vez que Gordon y Braun jugaron, los Nuggets son el número 1 en rating ofensivo (hola, Jokić) y el 30° en rating defensivo. Como en último lugar.
Hace unas semanas, el entrenador en jefe de los Nuggets, David Adelman, insinuó ajustes para tener en cuenta sus lesiones, uno de los cuales implica una mayor dependencia del centro suplente Jonas Valančiūnas.
“Otros muchachos ocuparán su lugar, harán lo suyo y nos veremos un poco diferentes”, dijo Adelman a finales de noviembre. “Jugaremos de manera diferente, pero seguiremos teniendo nuestras constantes”.
A Denver le gusta comenzar los segundos cuartos con Valančiūnas flanqueado por una combinación de Johnson, Brown, Zeke Nnaji y Tim Hardaway Jr. Sus tres alineaciones más utilizadas con Valančiūnas bajo el centro están cediendo 126,7, 122,9 y 120,0 puntos por cada 100 posesiones. Esto no es sostenible, por muchos lanzallamas que Jamal Murray arroje a la estratosfera.
La falta de tiro de los Lakers
Perder ante los Phoenix Suns en un partido en el que Devin Booker jugó 10 minutos es… malo. Pero eso no es lo más extraño de los Lakers, 15-5, segundo lugar.
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Durante los primeros 20 juegos de la temporada, Los Ángeles ocupa el tercer lugar más bajo en porcentaje de triples y porcentaje de conversión, según Cleaning the Glass, a pesar de poseer el aro número uno de la NBA y el porcentaje de tiros de campo de media distancia. Los Suns hicieron 17 de sus 39 intentos desde el centro frente a los 13 de los Lakers, lo que no parece una gran diferencia en el vacío, pero extrapolado a toda una temporada, se convierte en un efecto dominó del análisis.
Y no es tanto la disparidad entre los tres niveles ofensivos lo que resulta alarmante. Es la aparente renuencia de los Lakers a dejarlo volar, lo que tiene implicaciones históricas que deberían preocupar a los contendientes. A día de hoy, los Lakers ocupan el puesto 24 en ambos intentos de triples y el 18 en porcentaje de triples.
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Una breve lección de historia del reciente campeonato, por así decirlo:
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Thunder 2025: 10º en intentos de 3 puntos
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Nuggets 2023: 25.º (4.º en 3P%)
Podría seguir, pero las matemáticas son simples. Los campeones suelen ser expertos en triples. Si se opone a la tendencia, como lo hicieron los Nuggets en 2023, será mejor que crea que están convirtiendo a los interesados a gran velocidad.
Una gran parte del cálculo en la cancha del entrenador en jefe de los Lakers, JJ Redick, es establecer una jerarquía detrás de Luka Dončić. Por lo que parece, parece haber funcionado por sí solo, con Austin Reaves jugando el segundo violín detrás de Dončić y LeBron James ocupando el tercer rol, lo que podría decirse que es un lugar óptimo para el mejor jugador de esta generación.
Pero el trabajo de Redick implica mucho más que eso. Es igualmente importante encontrar un punto medio entre crear a tus superestrellas y poner al día a tus jugadores de rol. El delantero titular Rui Hachimura terminó el mes de noviembre lanzando un 48,1 por ciento desde lo profundo en aproximadamente cinco intentos por partido. Si Hachimura, que está lanzando un 46,1 por ciento este año, es el mejor tirador de los Lakers, no debería haber un margen de siete tiros entre él y Dončić, que está convirtiendo poco menos del 35 por ciento de sus triples.
Entre Hachimura, Dalton Knecht, Gabe Vincent y Jake LaRavia, Los Ángeles ciertamente tiene espaciadores en la plantilla para dejarlo volar. También ayuda contar con un armador agresivo como Marcus Smart, quien también es conocido por lanzar.
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Los Lakers también están bien posicionados para ingresar al mercado comercial para mejorar el tiro en menos de dos semanas, y nombres como CJ McCollum y AJ Green tienen sentido como objetivos potenciales.
