Escócia – A última vez que Mary Bluwinkel e sua amada pequena cidade estiveram sob os holofotes da mídia nacional não foi um momento feliz. Bluwinkel era porta-voz da gigante madeireira Pacific Lumber no final da década de 1990, quando os repórteres se reuniram neste canto esquecido do condado de Humboldt para cobrir as guerras madeireiras e conheceram uma jovem que havia realizado um dramático protesto ambiental em uma antiga sequoia.
Julia “Butterfly” Hill – cujas fotos etéreas com os pés descalços em uma copa de sequóia se tornaram o símbolo do Redwood Summer – passou dois anos morando em uma árvore milenar chamada Luna antes que ela pudesse ser removida. No subsolo, cabia a Blunkel defender não as árvores, mas os lenhadores, muitos dos quais viviam na cidade madeireira de Escócia, no Pacífico, cujos meios de subsistência estavam em jogo. Foi um papel que lhe trouxe ameaças de morte e publicidade negativa.
Julia “Butterfly” Hill fica em uma árvore centenária de madeira chamada “Luna” em abril de 1998. Hill passará um pouco de tempo na árvore, protestando contra o corte de madeira na floresta antiga.
(Andrew Lichtenstein/Sigma via Getty Images)
As guerras na madeira desapareceram na poeira da história. As florestas antigas são protegidas. A Pacific Lumber faliu. Milhares de empregos madeireiros foram perdidos. Mas Blunkel, agora com 68 anos, ainda está na Escócia. E desta vez, ele tem uma missão muito menos complicada – embora não menos difícil: ele e outro funcionário da Palco lutam para salvar a Escócia vendendo-a de porta em porta.
Após a falência da Pacific Lumber em 2008, um fundo de hedge de Nova York assumiu o controle da cidade, um ativo que não possuía em seu portfólio. Bluwinkel e seu CEO, Steve Dyck, embarcaram para atrair compradores de casas e transformar o que muitos dizem ser a última casa da empresa nos Estados Unidos em uma nova comunidade vibrante.
“É um grande prazer para mim estar aqui hoje”, disse Bluwinkel recentemente. Ultimamente eles andam pelas ruas da cidade, parecendo que estão ligados desde a década de 1920. “Para manter a Escócia viva, basicamente.”
Mary Bluwinkel, coordenadora de vendas de imóveis residenciais da Town of Scotia Inc., LLC, está em frente aos escritórios da empresa. A LLC possui várias casas e alguns edifícios comerciais na Escócia.
Alguns novos moradores dizem que estão felizes.
“É lindo. Eu chamo isso de meu pequeno Mayberry. É como voltar para a cidade”, disse Morgan Dodson, 40, que comprou sua quarta casa na cidade em 2018 e mora lá com o marido e dois filhos, de 9 e 6 anos.
Mas a mudança provou ser mais complicada – e demorada – do que se imaginava. Quase duas décadas após a Palco ter pedido falência em 2008, apenas 170 das 270 casas foram vendidas e mais 7 estão no mercado.
“Ninguém jamais dividiu uma cidade corporativa”, disse Bluwinkel, observando que a maioria das outras cidades corporativas marcaram o país no século 19, “tanto quanto eu sei”.
O primeiro grande obstáculo foi descobrir como disponibilizar legalmente as casas para venda: como cidade empresarial, a Escócia não era composta por centenas de lotes individuais, com medidores de gás e adutoras de água individuais. Foi uma ótima propriedade. Ultimamente, o mercado imobiliário cansou as pessoas.
Muitos na cidade dizem que a luta para substituir a Escócia reflecte uma luta maior no condado de Humboldt, que sofreu primeiro com o desaparecimento da sua indústria do tabaco e, mais recentemente, com o colapso da sua economia de cânhamo.
“A Escócia é um microcosmo de muitas coisas”, disse Gage Duran, arquiteto radicado no Colorado que comprou um hospital centenário e está trabalhando para transformá-lo em apartamentos. “É um microcosmo para o que está acontecendo no condado de Humboldt. É um microcosmo para os desafios que a Califórnia enfrenta.”
A usina Humboldt Sawmill Co. ainda opera na Escócia.
A Pacific Lumber Company foi fundada em 1863 durante a Guerra Civil. A empresa, que acabou se tornando o maior empregador no condado de Humboldt, plantou-se ao longo do rio Eel, ao sul de Eureka, e começou a colher antigas florestas de sequoias e pinheiros Douglas que se estendiam por quilômetros através do oceano. No final do século XIX, a empresa começou a construir casas para seus trabalhadores perto da fábrica. Originalmente chamada de “Forestville”, os funcionários da empresa mudaram o nome da cidade para Scotia na década de 1880.
Por mais de 100 anos, a vida na Escócia foi governada pela empresa que a construiu. Os trabalhadores viviam em cabanas de madeira vermelha na cidade e pagavam aluguel ao empregador. Eles tinham que manter seu quintal em boas condições ou enfrentariam a ira de seu empregador. A água e a eletricidade vinham do empregador.
Mas a empresa cuidou de seus funcionários e construiu uma comunidade que causou inveja a muitos. Pisos de madeira limpos são bem conservados. O hospital da cidade fornecia cuidados pessoais. Os vizinhos iam até o mercado, o centro comunitário ou o campo de beisebol. Quando os filhos da cidade cresceram, os funcionários da empresa lhes concederam bolsas de estudo para a faculdade.
“Eu queria tanto morar na Escócia”, lembra Jenny Fulton, hoje chefe do Departamento Agrícola do Condado de Humboldt. Quando ela e o marido eram jovens, disse ela, o marido trabalhava para a Pacific Lumber, mas o casal não morava na cidade da empresa.
Fulton observou que a empresa realizava “a melhor festa de Natal” todos os anos e os executivos deram a cada criança um lindo presente. “Não são presentes baratos, é o Papai Noel”, disse Fulton.
Mas as coisas começaram a mudar na década de 1980, quando a Pacific Lumber foi adquirida numa aquisição hostil pela Maxxam Inc., sediada no Texas. A aquisição levou à saída dos proprietários de longa data, que estavam empenhados na colheita contínua de madeira. Também deixou a empresa sobrecarregada de dívidas.
Para saldar as dívidas, a nova empresa começou a derrubar árvores em um ritmo furioso, o que irritou os ativistas ambientais.
Vista da cidade de Scotia e de uma operação madeireira, em algum momento do final de 1800 ou início de 1900.
(Coleção da Pacific Lumber Company)
1. As toras de sequoias foram processadas em 1995 pela Pacific Sun Inc. na Escócia, CA. Era a maior serraria do mundo, o que resultou em confrontos com a comunidade ambientalista durante anos. (Gilles Mingasson/Getty Images) 2. As toras de sequóia foram enviadas para a Pacific Lumber Company na Escócia, CA em 1995. (Gilles Mingasson/Getty Images)
Entre eles estava Hill, que tinha 23 anos no dia do outono de 1997, quando ela e outros ativistas entraram na Pacific Lumber Land. “Eu não sabia muito sobre o movimento ativista florestal ou o que estávamos fazendo”, escreveu Hill mais tarde em seu livro. “Eu simplesmente sabia que iríamos sentar nesta árvore e isso tinha algo a ver com a conservação da floresta.”
Depois que ela foi fisgada pelo membro de Luna, Hale não desceu por mais de dois anos. Ele ficou famoso por um motivo. Estrelas de cinema como Woody Harrelson e músicos como Willie Nelson e Joan Baez vieram vê-la. Com Hill ainda na árvore, a Pacific Lumber concordou em vender 7.400 acres de terra, incluindo o antigo Headwaters Grove, ao governo para preservação.
Um motorista de caminhão transporta uma carga de madeira pela Main Street, na Escócia. A histórica cidade empresarial está a trabalhar para atrair novos residentes e empresas, mas o progresso é lento.
Então, pouco antes do Natal de 1999, Hill e seus compatriotas chegaram a um acordo final com a Pacific Lumber. Luna estará segura. A árvore ainda está de pé hoje.
A Pacific Lumber aguentou mais sete anos antes de pedir falência, que foi finalizada em 2008.
A Marathon Asset Management, um fundo de hedge de Nova York, passou a ser propriedade da cidade.
Dyke, que nasceu em um hospital na Escócia e morou na cidade durante anos, e Blunkel, como funcionários de uma empresa chamada Town of Scotia, começaram a vendê-lo.
Dick disse que achava que poderia ser um trabalho de três anos. Foi há quase 20 anos.
Ele começou ainda jovem na sala de correspondência da Pacific Lumber e se tornou um dos executivos locais mais populares. Agora ele parece um planejador urbano quando descreve o processo de transformação de uma cidade empresarial.
Seu discurso foi repleto de referências a “melhorias fundamentais” e “mapas de subdivisão”, bem como aos desafios únicos colocados pela construção da Pacific Lumber.
“Eles fizeram o que quiseram”, disse ele. “Construir esta casa sobre uma rede de esgoto. Havia uma tampa de bueiro na garagem. Além disso, não estava mapeada.”
Steven Dick, diretor da Town of Scotia Inc. LLC, e Mary Blunkel, coordenadora de vendas de imóveis residenciais da empresa, inspecionam um quarto que foi convertido em apartamentos no Scotia Hospital.
As primeiras casas foram colocadas à venda em 2017 e mais surgiram todos os anos desde então.
Dodson e sua família chegaram em 2018. Como alguns dos novos proprietários, Dodgson tinha alguma história com a Escócia. Embora ela tenha morado em Sacramento enquanto crescia, alguns membros de sua família trabalhavam para a Pacific Lumber e moravam na Escócia, e ela tem boas lembranças de visitar a cidade.
“A primeira casa que vi era perfeita”, disse ela. “Pisos de madeira e pau-brasil para que você não precise se preocupar com cupins.”
Ela adorou cada minuto desde então. “Vamos para a escola. Vamos pagar a conta de água. Vamos buscar correspondência. Há muitas crianças na vizinhança.”
No entanto, a mudança é lenta.
E, mais recentemente, as forças económicas começaram a estimular esforços, incluindo um abrandamento do mercado imobiliário.
Dodson, que também trabalha como corretor de imóveis, disse acreditar que algumas pessoas podem ficar desanimadas com as moradias degradadas da cidade. Além disso, ela acrescentou: “Não temos garagens e a conta de água é astronômica”.
Mas ela acrescentou: “Quando as pessoas entram neles, elas veem a obra de arte”.
Duran, um arquiteto do Colorado que tenta reconstruir um antigo hospital, está entre aqueles que encontraram obstáculos inesperados ao longo do caminho.
Um projeto que deveria durar um ano está agora na terceira fase, atrasado por vários motivos, desde escassez de equipamentos elétricos até escassez de mão de obra.
“Acho que parte da força de trabalho qualificada deixou o condado de Humboldt”, disse Duran, acrescentando que o colapso do mercado de maconha significa que “algumas pessoas são deslocadas porque trabalham na construção, mas também na maconha”.
Acrescentou que ele, a sua família e amigos “têm trabalhado arduamente para construir este edifício e dar-lhe uma nova vida, e a minha esperança é que mais pessoas invistam na comunidade”.
Há um ano, um visitante improvável voltou: o próprio Hill. Ela voltou para falar em uma arrecadação de fundos para a Sanctuary Forest, um grupo sem fins lucrativos de conservação de terras que agora supervisiona Luna. O evento foi realizado no Scotia Lodge, de 100 anos de idade – que já abrigou executivos madeireiros visitantes, mas agora oferece quartos de hotel boutique e coquetéis artesanais.
Muitos novos residentes nunca ouviram falar de Hill ou estão familiarizados com a sua ligação com a área. Tamara Nichols, 67, que descobriu a Escócia depois de se mudar de Paso Robles no final de 2023, disse que sabe pouco da história da cidade.
Mas ele adora estar tão perto dos bosques antigos e do rio Eel onde nada. Ele também gosta de como muitas pessoas na cidade são intencionais em construir uma comunidade.
Além do mais, ela acrescentou: “Todas essas árvores, há apenas um sentimento por elas”.
