Em meio às lágrimas, o quarterback do Indiana, Fernando Mendoza, agradeceu a todos os membros de sua família depois de se tornar o primeiro Hoosier a ganhar o Troféu Heisman. O quarterback cubano-americano deu crédito à sua família por acreditar nele ao longo de sua carreira.
Ele era um recruta de duas estrelas no ensino médio que atraiu pouca atenção antes de finalmente ter a chance de jogar na Califórnia. Depois de três anos com os Golds, incluindo um ano redshirt, ele se transferiu para Indiana. Na quinta-feira, os Hoosiers nº 1 entrarão em campo no Rose Bowl, onde enfrentarão a tradicional potência do futebol universitário Alabama nas quartas de final do College Football Playoff.
O estresse é familiar em Mendoza. Ele enfrentou desafios ao longo de sua carreira – desde provar seu valor como campeão do ensino médio até conquistar seu cargo de titular ano após ano.
Sempre que Mendoza enfrenta um obstáculo, ele pensa em como ajudar as pessoas ao seu redor.
O quarterback do Indiana, Fernando Mendoza, chora ao receber o Troféu Heisman em 13 de dezembro em Nova York.
(Todd Van Amst/Associated Press)
“Sei que é responsabilidade dos meus treinadores, dos meus companheiros e de toda a equipe estar mentalmente afiados e não permitir que influências, pressões e ruídos externos afetem meu jogo”, disse Mendoza. “Acho que uma coisa é manter o processo de como cheguei aqui, como todo o time chegou aqui, é manter o processo que mantive em cada jogo.”
Os Hoosiers terminaram a temporada com uma derrota. Eles jogarão pela primeira vitória no Rose Bowl em 57 anos e será o segundo ano consecutivo que Indiana chega ao College Football Playoff.
“Sua liderança se intensificou nesses grandes momentos e acho que é isso que o torna um jogador tão especial – porque quando a competição é alta, ele se apresenta e carrega o time”, disse o linebacker do Indiana, Isiah Jones. “Ele é um cara que as pessoas querem apoiar e jogar.”
Mendoza se tornou o terceiro jogador de herança latina a ganhar o Troféu Heisman. Seus avós de ambos os lados da família nasceram em Cuba e, durante seu discurso de agradecimento, ele agradeceu em espanhol.
Na NFL, os jogadores latinos são um grupo demográfico crescente. De 2021 a 25, a representação aumentou de 12 para 47 jogadores que se identificam como latinos, contra 32 no elenco de 53 jogadores no início da temporada. Mendoza não está na liga, mas seu destaque no mundo do futebol universitário veio com uma pressão adicional para representar a cultura e provar que os latinos podem ter sucesso no futebol.
“Poder jogar nesta atmosfera no Rose Bowl é um momento especial para mim, para minha família, e eu diria que apenas poder jogar diante de pessoas hispânicas e latinas é o que eu faço”, disse Mendoza. “Quero inspirar jovens latinos e quero sempre representar minha cultura.”
Na quinta-feira, Mendoza entrará em campo como o primeiro vencedor do Heisman, acrescentando mais uma camada de intensidade ao seu jogo. Espera-se que os vencedores dos prêmios dêem muitas entrevistas à mídia nacional e Mendoza foi recentemente uma voz de destaque durante um segmento “60 Minutes” sobre Indiana.
“O que você vê na câmera é quem você é”, disse Jones. “Seja no vestiário ou fora para comer com alguns dos meus companheiros, ele é uma das pessoas mais genuínas do time”.
O técnico do Indiana, Curt Cignetti, espera que as expectativas que acompanham o Troféu Heisman não mudem o estilo do quarterback.
“É muito importante agora que ele intensifique sua preparação e não jogue tipo, ‘Oh, sou um vencedor do Troféu Heisman e tenho que fazer isso ou aquilo’, porque todos nós acompanhamos o jogo há tempo suficiente para saber que vimos algumas dessas atuações.” ele disse.
Cignetti sabe da dificuldade de enfrentar o Mendoza. A defesa do Alabama trabalha para desequilibrar o quarterback. O Tide tem ótimos jogadores que jogam forte e rápido. Para vencer, Mendoza e seus companheiros terão que jogar da mesma forma que fizeram durante toda a temporada.
“No final das contas, é tudo uma questão de execução, o canhoto fazendo seu trabalho, o running back, o recebedor e Fernando”, disse Cignetti.
Mendoza disse que está pronto para o desafio. Quando ele der a primeira tacada em Pasadena, ele não estará pensando em estatísticas pessoais ou prêmios, mas sim em campeonatos nacionais.
“Agora temos que conseguir o prêmio máximo da equipe”, disse ele.
