Membros da tripulação a bordo de um petroleiro envelhecido e enferrujado que os Estados Unidos perseguem no mar há quase duas semanas parecem ter pintado uma imagem grosseira de uma bandeira russa no casco do navio, no que autoridades norte-americanas dizem ser uma tentativa de buscar proteção russa, disse uma autoridade norte-americana familiarizada com o assunto.
A nova insígnia foi avistada pelo pessoal da Guarda Costeira seguindo o navio-tanque a cerca de 800 metros de distância enquanto ele navegava no oceano Atlântico, longe da Venezuela, disse a autoridade.
Não está claro quando a nova bandeira apareceu na lateral do Bella 1. O enorme navio-tanque resiste à apreensão desde 21 de dezembro, quando voltou no Mar do Caribe depois que a guarda costeira tentou impedi-lo de seguir para a Venezuela em busca de petróleo.
Ele está foragido desde então.
A bandeira, que uma autoridade dos EUA disse ter sido mal pintada na lateral do navio pela tripulação, é o mais recente desenvolvimento em uma perseguição em baixa velocidade a um navio que está sob sanções dos EUA por supostamente transportar petróleo iraniano. O New York Times foi o primeiro a noticiar sobre a nova bandeira.
Autoridades norte-americanas disseram que o Bella 1 arvorava a bandeira da Guiana, que, segundo eles, era inválida quando a Guarda Costeira tentou abordá-lo originalmente. Seu registro atual está listado como “desconhecido” no banco de dados de remessas Equasis. Reivindicar o status russo poderia complicar a legalidade da apreensão do navio.
As autoridades norte-americanas já não esperam que o Bella 1 regresse à Venezuela para carregar petróleo, e é possível que a administração Trump decida abandonar os esforços para apreender o navio.
No entanto, nessa altura, já tinham sido preparadas medidas para o caso de a Casa Branca ordenar outra tentativa de apreensão do petroleiro. Isto exigiria uma equipa de resposta marítima especial com experiência no embarque em navios que não se voluntariam para assumir o controlo.
A perseguição decorre da ordem executiva de Trump para “bloquear” os petroleiros venezuelanos sancionados. Autoridades do governo acreditam que restringir o principal pilar económico do presidente venezuelano, Nicolás Maduro, é o melhor caminho para potencialmente derrubar o líder autoritário.
As autoridades não sabem ao certo por que a tripulação do Bell 1 não parou o navio e cedeu aos esforços da Guarda Costeira para interditá-lo, como dois petroleiros anteriores fizeram este mês.
Para mais notícias e boletins informativos da CNN, crie uma conta em CNN.com
