Se esta semana for o fim para Aaron Rodgers, será difícil ignorar que este foi exatamente o jogo de xadrez que o Pittsburgh Steelers decidiu realizar em março passado.
Em um esforço para deliberadamente deixar de lado George Pickens, um jogador talentoso, mas inconstante, do qual a liderança de Pittsburgh havia desistido, os Steelers negociaram por DK Metcalf e rapidamente garantiram a ele uma extensão de quatro anos no valor de US$ 132 milhões. O comprometimento e o objetivo na época eram inconfundíveis: com uma mudança radical no quarterback, os Steelers finalmente teriam um recebedor número 1 de elite, cujo talento incrível seria acompanhado de responsabilidade e disponibilidade.
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Mais de oito meses depois, a manobra ruiu sobre si mesma. E no domingo ele poderá enterrar com ele os momentos finais da carreira de Aaron Rodgers.
Para todos os efeitos, é isso que está em jogo quando os Steelers recebem o Baltimore Ravens na noite de domingo. Salvo uma mudança de opinião desde junho, quando Rodgers disse ao “The Pat McAfee Show” que tinha “quase certeza” de que 2025 seria sua última temporada, esta semana na história do Steelers carrega o peso de uma coroa da AFC North e uma vaga nos playoffs, junto com o potencial para uma corrida na primeira votação no Hall da Fama.
E por causa disso, é difícil fugir da realidade de que uma derrota contra o Baltimore enquadraria a queda do Pittsburgh como o último dominó em uma reação em cadeia que começou quando Metcalf deu um soco em um torcedor durante a vitória dos Steelers na semana 16 sobre o Detroit Lions. A altercação resultou na suspensão de Metcalf nos dois últimos jogos da temporada, efetivamente removendo a estrela que foi adquirida para ser a pedra angular confiável que Pickens não era.
A briga de DK Metcalf com um torcedor do Lions neste mês custou-lhe dois jogos e mais de meio milhão de dólares. Também poderia custar a temporada dos Steelers. (Foto de Nic Antaya/Getty Images)
(Nic Antaya via Getty Images)
A equipe tentará evitar falar tudo sobre Metcalf, é claro. Mesmo depois de uma derrota embaraçosa para o Cleveland Browns que levou os Steelers à beira da eliminação, dedos foram apontados em todas as direções. A secundária de Pittsburgh está prejudicada. A defesa continuou a sentir a ausência do edge rusher TJ Watt. O tight end Darnell Washington perdeu para o Cleveland com um braço quebrado e Calvin Austin III ficou de fora devido a uma lesão no tendão da coxa. O técnico Mike Tomlin tomou algumas decisões conservadoras de quarta descida no quarto período, e o ataque foi acusado de estar muito preocupado em impedir que o lado defensivo dos Browns, Myles Garrett, estabelecesse o recorde de corrida em uma única temporada.
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Alguns destes argumentos têm mérito, talvez até todos eles. Mas o que é absolutamente indiscutível é que o ataque de Pittsburgh sentiu falta da presença de Metcalf mais do que qualquer outro jogador, especialmente nos momentos finais da derrota por 13-6, quando Rodgers encerrou um potencial vencedor do jogo ao despedir Marquez Valdes-Scantling três vezes consecutivas da linha de 7 jardas de Cleveland. Todos os três estavam incompletos. Se Metcalf não tivesse sido suspenso, esses três arremessos provavelmente iriam a seu favor. E no pontapé inicial final, quando parecia que Valdes-Scantling poderia ter marcado uma penalidade de interferência de passe que não foi marcada, é provável que um jogador da estatura de Metcalf tivesse desenhado a bandeira.
É isso que representa a ausência de Metcalf. A altercação deles em Detroit abriu um buraco que Pittsburgh não consegue preencher.
E agora? Pois bem, agora os Steelers enfrentam os Ravens no tipo de jogo que existe para aproveitar as jogadas agressivas feitas em março. Este é o momento que levou os Steelers a abandonar Pickens e procurar Metcalf. É por isso que você troca escolhas de draft e dinheiro: traga a estrela para a mesa e observe-a comer. Isso é exatamente o que Metcalf fez na semana 14 contra os Ravens, quando suas 7 recepções para 148 jardas forneceram ao ataque dos Steelers um motor que alimentou o jogo de passes mais eficaz de Rodgers nesta temporada. Isso incluiu duas recepções explosivas de 52 e 41 jardas que não foram vistas com frequência nesta temporada.
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Para que ninguém se esqueça, aquela vitória por 27-22 sobre os Ravens acordou um time dos Steelers com 6-6 que apenas uma semana antes tinha fãs clamando pelo trabalho de Tomlin. Ele foi o motor por trás de uma seqüência de três vitórias consecutivas que colocou o Pittsburgh de volta ao comando da AFC North e arrastou o time para fora do campo após uma vitória por 29-24 sobre o Detroit Lions. Apenas para ser desfeito por uma terrível decisão de Metcalf que pode acabar sendo mais prejudicial para a franquia do que qualquer erro cometido por Pickens durante seus 50 jogos como Steeler.
Agora, o coordenador ofensivo Arthur Smith está lutando com essa realidade esta semana enquanto absorve uma derrota de Cleveland que sugere que as outras peças ofensivas de Pittsburgh simplesmente não são boas o suficiente para compensar coletivamente a ausência de Metcalf. Isso o deixa com a necessidade de encontrar outra maneira de virar a chave criativamente no ataque, que não o transforme repentinamente em um ataque pesado com um desfile de verificações no jogo de passes, tudo na esperança de que a defesa possa criar campos curtos suficientes ou oportunidades de rotatividade para marcar mais do que os míseros 6 pontos marcados contra os Browns.
Voltando no tempo para a entressafra, quando muito do que os Steelers fizeram foi baseado em colocar todas as suas fichas em uma temporada de Rodgers, é uma posição quase insondável para se estar. Mas é aí que Pittsburgh está, ao mesmo tempo em que tem que contemplar que o que acontece no domingo à noite pode ser a última chamada para Tomlin, a comissão técnica e possivelmente alguns elementos da diretoria. Sem mencionar o quarterback, que foi perseguido para se recompor antes que uma suspensão destruísse tudo.
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Esta semana, perguntaram a Tomlin se ele achava que domingo seria o último jogo da carreira de Rodgers.
“Não sei se parei para pensar sobre isso”, respondeu Tomlin. “Estou apenas empenhado em garantir que não seja.”
Esse compromisso começou em março, quando os Steelers negociaram por Metcalf. Oito meses depois, ele pode acabar sendo lembrado como a decisão decisiva que foi o início do fim da última temporada de Rodgers na NFL, e esta era dos Steelers pode sair com ele.
