Tudo estava indo muito bem. O Ohio State Buckeyes, recém-saído do campeonato nacional de 2024, passou um dia inteiro da temporada de 2025 fora do primeiro lugar. Eles tiraram o Texas do sótão em seu primeiro jogo e venceram os próximos 11 jogos consecutivos. Eles finalmente ultrapassaram Michigan, marcaram pelo menos 34 pontos em 10 de seus primeiros 12 jogos e chegaram ao jogo do título Big Ten.
E então, ainda é meio estranho escrever, Indiana os venceu na disputa pelo título. Indiana!
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Claro, os Buckeyes perderam apenas por uma margem de 13-10. A defesa do Ohio State conseguiu manter o vencedor do Indiana e do Heisman, Fernando Mendoza, com apenas 13 pontos, de longe o menor total dos Hoosiers na temporada. Observe as linhas de estatísticas e as equipes parecem notavelmente bem combinadas.
Mas o estado de Ohio também registrou seu total de pontos mais baixo da temporada. Uma interceptação crucial e um field goal perdido negaram ao estado de Ohio a chance de colocar os pontos necessários no tabuleiro, e os Buckeyes não conseguiram converter uma tentativa de quarta para 1 no 5 de Indiana. Pelo quinto ano consecutivo, o estado de Ohio perdeu o título do Big Ten, e o modelo de 2025 agora tem um L grande e feio em seu histórico.
E pode acabar sendo a melhor coisa que já aconteceu aos Buckeyes enquanto eles buscam se repetir como campeões nacionais.
“É um jogo que sentimos que não deveríamos ter perdido”, disse o técnico do Ohio State, Ryan Day, no início deste mês. “Mas você tem que aprender com isso, crescer com isso e seguir em frente. E quando você fica sentado por tanto tempo, não é bom. Então, temos que garantir que isso não aconteça novamente.”
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“Acho que a derrota nos aproximou como equipe”, disse o cornerback Lorenzo Styles pouco antes do Natal. “Essa derrota, precisávamos dela. Não queríamos, mas precisamos dela para nos aproximarmos, e acho que isso nos levará a esta fase dos playoffs e ao próximo jogo.”
Felizmente para o estado de Ohio, a derrota mal prejudicou a posição dos Buckeyes nos playoffs, deixando-os apenas uma vaga no College Football Playoff. Além disso, eles tiveram que suportar aquela derrota humilhante por três semanas inteiras, remoendo e remoendo e esperando por outra chance… que chega na véspera de Ano Novo contra o Miami.
“Quando você perde um jogo, isso definitivamente abre a crosta e permite que você se aprofunde um pouco mais nas coisas, que foi exatamente o que fizemos”, disse Day no início desta semana. “Certamente aproveitamos estas últimas três semanas para nos prepararmos para este jogo.”
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A preparação é uma questão fundamental. O Cotton Bowl está chegando 24 dias após a derrota do campeonato Big Ten, e isso é muito tempo para sair de uma rotina que serviu para você por uma temporada inteira.
“Quando você chega aos playoffs, precisa recuperar o ímpeto”, disse Day, “e é exatamente isso que temos que fazer aqui”.
“Parece que já faz meio ano (desde Indiana), eu acho”, disse Max Klare. “Então é definitivamente um pouco estranho, algo que nunca experimentei.”
O calendário do futebol universitário é uma bagunça por vários motivos, mas um resultado final é que um time acaba jogando sozinho por quase um mês de treinos após uma temporada regular de 13 jogos. O truque, então, é garantir que a equipe não seja consumida ou perca o foco.
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“Estamos cansados de treinar um contra o outro”, disse Day. “Nos treinos eles estão latindo, é quase como se fosse a pré-temporada de novo. Isso é um bom sinal. Isso significa que estamos prontos para acertar outra pessoa. Esses caras estão muito, muito motivados e sabem que às vezes o jogo mais difícil é o primeiro jogo dos playoffs.”
“Sabemos que a última vez que pisamos em campo deixamos algo nele. Então, desta vez, temos que deixar tudo”, disse o linebacker Sonny Styles. “É uma temporada de um jogo neste momento. Então é vencer ou voltar para casa.”
No final, porém, o wide receiver do estado de Ohio, Carnell Tate, disse isso melhor no início desta semana: “Acabamos de descobrir que precisamos marcar mais de 10 pontos para vencer o jogo”.
