Se você quiser avaliar a saúde da economia da Califórnia, comece pelas faculdades comunitárias.
“Quando a economia vai bem, o número de matrículas diminui, e quando a economia está em mau estado ou em recessão, vemos o número de matrículas aumentando”, disse Chris Ferguson, diretor executivo do Gabinete do Chanceler das Faculdades Comunitárias da Califórnia, que supervisiona todas as 116 faculdades comunitárias do estado.
Ferguson disse que o estado ainda não divulgou dados oficiais sobre as matrículas no outono, mas os primeiros números mostram uma tendência ascendente. Alguns presidentes de faculdades disseram que estavam atendendo 10% mais alunos do que no outono passado. Mas eles disseram que o governo não forneceu fundos suficientes para sustentar o seu crescimento.
A Califórnia não está em recessão, mas alguns indicadores económicos são difíceis. O desemprego está a aumentar e encontrar trabalho está a tornar-se difícil. Os preços dos bens de consumo, como papel higiénico e cosméticos, estão a subir, e os economistas dizem que as tarifas e o aumento das emissões do Presidente Trump podem levar a um maior declínio económico no estado.
“Normalmente, quando a economia fica um pouco louca, como está agora, as pessoas precisam adquirir uma habilidade ou encontrar um novo emprego”, e os trabalhadores recorrem às faculdades em busca de ajuda, disse Nicole Albo Lopez, vice-presidente do Los Angeles Community College District. Na área de Los Angeles, estudantes entre 35 e 54 anos estão voltando à escola – 28% a mais que no ano passado, disse ela.
Outros fatores também podem trazer os alunos de volta à escola. A pandemia da COVID-19 causou um declínio súbito e histórico nas matrículas universitárias, e algumas escolas afirmam que a chegada de estudantes este ano está apenas a regressar aos níveis anteriores à pandemia. Grande parte do recente crescimento de matrículas vem de estudantes do ensino médio que frequentam cursos universitários, cuja popularidade explodiu nos últimos anos.
Mas a maioria dos funcionários universitários concorda que a incerteza sobre a economia é uma força motriz para os calouros, pelo menos neste semestre.
No Los Rios Community College District, que representa quatro campi na área metropolitana de Sacramento, as matrículas aumentaram mais de 5% em relação ao outono passado.
Parte disso se deve à “distância entre Wall Street e a Main Street”, disse Mario Rodriguez, o principal executivo do sistema: O mercado de ações teve um bom desempenho nos últimos anos, mesmo quando os candidatos a emprego veem menos oportunidades e as famílias enfrentam dificuldades com a inflação. As matrículas em aulas técnicas de carreira aumentaram 10% no distrito neste semestre, equivalendo a quase 4 mil novos alunos.
Esses programas prontos para o trabalho, como assistência médica, soldagem e automação, sempre foram populares e têm algumas inscrições limitadas. Funcionários da escola dizem que a lista de espera está aumentando.
Saindo do emprego, começando a escola
Carla Grohn, 29 anos, trabalha como assistente médica em San Jose há 10 anos. A certa altura, ela ganhava quase US$ 50 mil por ano, mas não era suficiente.
“Os ovos ficaram mais caros no ano passado”, disse ela. “Foi quando comecei a prestar mais atenção à gasolina e aos mantimentos.” Junto com o marido, ela começou a fazer planos para reduzir o consumo – menos viagens para tomar café, menos viagens com o caminhão, presentes mais baratos neste Natal. Mas eles também precisavam de uma solução de longo prazo.
Em julho, ela largou o emprego e se matriculou em um programa de tecnologia radiológica de dois anos no Foothill College, em South Bay Area, que a ensinará a ler raios X, tomografias computadorizadas e ressonâncias magnéticas. Ela disse que seu salário pode dobrar, talvez até triplicar, quando ela se formar com um novo diploma – um aumento que “mudará sua vida”.
No Foothill College, as matrículas estão crescendo, especialmente nas aulas de ciências e tecnologia, disse Simon Pennington, vice-presidente de relações comunitárias da escola. Ele acrescentou que muitos desses alunos buscam atender aos requisitos para ingressar em uma carreira no setor de saúde. De acordo com um relatório recente do Instituto de Políticas Públicas da Califórnia, a saúde é um dos setores de trabalho de maior e mais rápido crescimento no estado.
Em Merced, a horas de distância de grandes centros urbanos como Bay Area, Sacramento ou Los Angeles, os estudantes estão se inscrevendo em aulas eletrônicas, onde a lista de espera no outono quase dobrou em relação a três anos atrás. Aulas de justiça criminal e agricultura mecânica também são procuradas, de acordo com o porta-voz da escola, James Leonard.
“Quando a economia vai mal, as matrículas disparam”, disse Dee Sigismund, vice-reitora de ensino do Merced College, embora não tivesse certeza de que a recessão teria o mesmo impacto que teve há 15 anos.
Começando durante a pandemia, o Merced College, como muitas faculdades comunitárias, oferece agora muitas das suas aulas online, o que pode tornar mais fácil para os alunos frequentarem a escola com um emprego a tempo inteiro ou parcial. Ela acrescentou que a Merced também está experimentando um ensino novo e mais flexível, como o aprendizado baseado em competências, que permite que os alunos tenham sucesso na sala de aula, mostrando que já possuem as habilidades necessárias.
Faculdades estão pedindo mais financiamento
As faculdades comunitárias da Califórnia recebem a maior parte de seu financiamento com base no número de alunos que atendem. Quando as matrículas diminuíram durante a pandemia, as faculdades estavam predispostas a perder financiamento, mas o governador e o Legislativo concederam isenções especiais ao sistema de faculdades comunitárias, atrasando muitos dos cortes de financiamento.
Agora que o número de matrículas está aumentando, muitas faculdades dizem ter o problema oposto: não estão recebendo dinheiro suficiente para atender ao fluxo de novos estudantes. Isso ocorre em grande parte porque a fórmula de financiamento do estado se baseia na média de matrículas da faculdade nos últimos três anos, de modo que as mudanças repentinas este ano demoraram a entrar em vigor.
Rodriguez disse que seu distrito na área de Sacramento atende cerca de 5.000 estudantes a mais do que o sistema foi financiado para apoiar, representando cerca de US$ 20 milhões em receitas perdidas.
Neste verão, o estado concordou em enviar mais dinheiro para faculdades comunitárias da Califórnia para compensar o recente crescimento de matrículas, mas Ferguson disse que não é suficiente para financiar totalmente todos os novos alunos.
No mês passado, presidentes e reitores de 10 faculdades comunitárias ou distritos de faculdades comunitárias diferentes, incluindo representantes de Los Angeles e Sacramento, enviaram uma carta ao governador pedindo-lhe que mudasse a política estatal e permitisse que as faculdades recebessem mais financiamento no orçamento do próximo ano. Embora não tenha assinado a carta, Ferguson disse que o gabinete do chanceler estadual está pedindo ao governador que faça mudanças semelhantes.
Em 2008, as faculdades tiveram de parar de oferecer serviços ou aulas, mesmo quando novos estudantes foram recrutados porque o estado não forneceu financiamento proporcional para cada nova matrícula.
No próximo ano, a Califórnia deverá enfrentar um défice orçamental de 18 mil milhões de dólares, de acordo com uma análise de Novembro do Gabinete de Analistas Legislativos. Para efeito de comparação, o governo teve um défice de cerca de 24 mil milhões de dólares em 2008, o que equivale a cerca de 36 mil milhões de dólares em dólares actuais.
Em Chula Vista, o presidente do Southwestern College, Mark Sanchez, disse que seu distrito já está recusando possíveis aulas universitárias em escolas secundárias e prisões devido à falta de financiamento estatal.
Seu distrito teve mais de 32 mil alunos no último ano letivo – o maior número de matrículas desde a Grande Depressão.
Echelman escreve para CalMatters.
