VULCÃO POPOCATÉPETL, México (AP) – Na escuridão da madrugada, uma equipe de cientistas sobe a encosta do vulcão Popocatépetl, no México, um dos vulcões mais ativos do mundo, cuja erupção pode impactar milhões de pessoas. Sua missão: descobrir o que está acontecendo abaixo da cratera.
Durante cinco anos, um grupo da Universidade Nacional Autônoma do México escalou o vulcão com quilogramas de equipamento, arriscando a perda de dados devido ao mau tempo ou a uma explosão vulcânica, e usou inteligência artificial para analisar dados sísmicos. Agora, a equipe criou a primeira imagem 3D do interior do vulcão de 5.452 metros de altura, que mostra onde o magma está se acumulando e ajuda a entender melhor sua atividade e, em última análise, ajuda as autoridades a responder melhor às erupções.
Marco Calò, professor do departamento de vulcanologia do Instituto de Geofísica da UNAM e líder do projeto, convidou a Associated Press para acompanhar a equipe em sua última expedição, a última antes da publicação dos resultados de suas pesquisas sobre o vulcão.
Movimento subterrâneo
Dentro de um vulcão ativo, tudo se move: rochas, magma, gás e aquíferos. Tudo isso gera sinais sísmicos.
A maioria dos vulcões do mundo que representam uma ameaça para os seres humanos já possuem mapas detalhados dos seus interiores, mas não o Popocatépetl, embora cerca de 25 milhões de pessoas vivam num raio de 100 quilómetros e casas, escolas, hospitais e cinco aeroportos possam ser afetados por uma erupção.
Outros cientistas tiraram algumas imagens iniciais há 15 anos, mas obtiveram resultados conflitantes e não tiveram resolução suficiente para ver “como o edifício vulcânico se formou” e, mais importante, onde o magma foi coletado, disse Calò.
Sua equipe aumentou o número de sismógrafos de 12 fornecidos pelo Centro Nacional de Prevenção de Desastres do México para 22, para cobrir todo o perímetro do vulcão. Embora apenas três pessoas possam dar o alarme sobre uma emergência, são necessárias muito mais pessoas para compreender o que está por detrás destas emergências.
Os dispositivos medem as vibrações do solo 100 vezes por segundo e geram dados que Karina Bernal, 33 anos, estudante de doutorado e pesquisadora do projeto, processa usando inteligência artificial para adaptar algoritmos desenvolvidos para outros vulcões.
“Ensinei à máquina sobre os diferentes tipos de terremotos que ocorrem em El Popo”, para que ela fosse capaz de catalogar diferentes tipos de sinais sísmicos, disse ela.
Gradualmente, os cientistas começaram a inferir que tipo de material estava onde, em que condições, a que temperatura e a que profundidade. Mais tarde, eles conseguiram mapeá-lo.
O resultado é muito mais complexo do que os desenhos de vulcões vistos com mais frequência nas escolas, com uma abertura principal conectando a câmara de magma à superfície.
Esta primeira imagem 3D de corte transversal estende-se 18 quilómetros abaixo da cratera e mostra o que parecem ser várias piscinas de magma em diferentes profundidades, com rochas ou outro material entre elas, com maior abundância a sudeste da cratera.
Um gigante “majestoso”
O Popocatépetl, em sua forma atual, emergiu da cratera de outros vulcões há mais de 20 mil anos e está ativo desde 1994, expelindo nuvens de fumaça, gás e cinzas aproximadamente todos os dias. Esta atividade cria periodicamente uma cúpula sobre a abertura principal, que eventualmente desmorona, causando uma erupção. A última foi em 2023.
Calò, um siciliano de 46 anos, fala com paixão sobre El Popo, como os mexicanos chamam o vulcão, contando fatos interessantes.
Ele explica que sua altura pode mudar devido a erupções e conta como no século I o Popocatépetl teve sua própria “pequena Pompéia” quando uma vila em suas encostas, Tetimpa, foi soterrada pelas cinzas. No início dos anos 1900, foi a ação humana – usando dinamite para extrair enxofre da cratera – que causou a erupção. E embora El Popo emita mais gases com efeito de estufa do que quase qualquer outro vulcão, as suas emissões ainda representam uma pequena fracção das emissões geradas pelo homem na vizinha Cidade do México.
Calò estudava a atividade vulcânica em seu computador há anos, mas ao tentar “entender como algo funcionava sem tocá-lo”, ele disse que ficou desiludido.
Isso mudou com o Popocatépetl, um vulcão que ele descreve como “majestoso”.
Toque no vulcão
Depois de horas de caminhada pela encosta do vulcão, a equipe de Calò monta acampamento em um pinhal a cerca de 5.000 metros acima do nível do mar, um local aparentemente seguro contra explosões piroclásticas porque as árvores conseguiram atingir uma altura considerável.
Um pouco mais alto nas montanhas, as árvores e os arbustos dão lugar às cinzas e aos sedimentos.
Eles devem superar um lahar, uma mistura de pedras e cinzas que, na época das chuvas, se transforma em um perigoso riacho de lama, levando tudo em seu caminho. Agora a clareira seca oferece uma vista espetacular: a leste, o Pico de Orizaba – o vulcão e montanha mais alto do México – e o vulcão inativo La Malinche; no norte, Iztaccíhuatl – um pico vulcânico adormecido chamado “mulher adormecida”.
Os sons do Popocatépetl parecem multiplicar-se à noite com os ecos. A explosão semelhante a um foguete pode parecer vir de uma direção, mas ondas de fumaça da cratera desmentem sua verdadeira origem.
Karina Rodríguez, uma estudante de 26 anos que trabalha na equipe, disse que quando o vulcão está mais ativo, também é possível ouvir pequenos tremores no solo e até cinzas caindo como chuva. Nas noites escuras, a borda da cratera brilha em laranja.
Um laboratório natural
Calò disse que o conhecimento em primeira mão do vulcão proporciona uma noção muito mais objetiva dos limites da sua análise.
“Temos um laboratório natural aqui”, disse ele. “É muito importante poder compreender e fornecer aos residentes informações detalhadas e confiáveis sobre o que está acontecendo dentro do vulcão.”
A 4.200 metros de altitude, suas mochilas cheias de computadores, equipamentos de análise de gases, baterias e água começam a pesar mais e o ritmo diminui.
O freixo domina a paisagem, escura e quente.
Na estação sismográfica, a equipe desenterra o equipamento e comemora que ele ainda funciona. Eles pegam seus dados e os enterram novamente.
A “bomba vulcânica”, uma rocha com cerca de um metro e meio de diâmetro e pesando toneladas, marca o caminho e dá uma ideia do que pode significar o início de uma erupção. Portanto, a parte superior do vulcão é limitada, embora nem todos prestem atenção a isso. Em 2022, uma pessoa morreu após ser atingida por uma pedra a cerca de 300 metros da cratera.
Uma garrafa de tequila perto de uma depressão rochosa chamada umbigo de El Popo refere-se a algumas das tradições que cercam o vulcão, incluindo peregrinações anuais ao local que alguns consideram um ponto de conexão com o submundo.
A vontade de continuar subindo
Ao desenterrar uma das últimas estações sísmicas, Calò perde a expressão. Os últimos dados registrados vêm de meses anteriores. A bateria acabou. Às vezes, os ratos mastigam fios de máquinas ou uma explosão causa danos mais sérios.
O projecto proporcionou alguma certeza e, se repetido, permitirá a análise de mudanças que acabarão por ajudar as autoridades a tomar melhores decisões quando ocorrer uma erupção.
Mas Calò diz que, como sempre acontece com a ciência, também levantou novas questões que terão de ser respondidas, como por que os tremores são mais comuns no lado sudeste – onde há mais magma acumulado – e quais as consequências que podem ter.
Foi a última expedição antes da publicação de muitos anos de trabalho num mapa do interior do vulcão. Ver o interior do vulcão em 3D na tela do computador faz todo o esforço valer a pena.
“É isso que motiva você a iniciar o próximo projeto e continuar subindo”, disse Rodríguez, estudante de mestrado.
