A redenção estará na mente dos atacantes de Ole Miss quando eles enfrentarem a terceira colocada Georgia no Sugar Bowl nas quartas de final do College Football Playoff.
“Todos queríamos enfrentá-los novamente”, disse o lado defensivo de Ole Miss, Wydett Williams Jr., cuja unidade teve o pior desempenho da temporada na derrota por 43-35 para a Geórgia no início desta temporada. “Estamos felizes por poder jogá-los.”
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Georgia (12-1), campeã da Conferência Sudeste e terceira cabeça-de-chave na chave CFP, e nº 6 Ole Miss (12-1), sexta cabeça-de-chave no CFP, viajaram para Nova Orleans, onde farão os preparativos finais para o confronto do Dia de Ano Novo no Superdome.
Ao entregar aos Rebels sua única derrota nesta temporada, a Geórgia ganhou 510 jardas de ataque e não chutou nenhuma vez, mas precisou de um rali de 17-0 no quarto período para vencer.
O coordenador defensivo da Ole Miss, Bryan Brown, diz que o ataque da Geórgia parece ainda melhor agora do que quando se encontraram em 18 de outubro.
“Primeiro, eles cuidam do futebol”, disse Brown, que assumiu a função de coordenador exclusivamente depois que seu ex-co-coordenador, Pete Golding, foi nomeado técnico em 30 de novembro, quando o ex-técnico Lane Kiffin partiu para a LSU.
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“Eles executam em um nível mais alto e têm seus armadores fazendo jogadas”, acrescentou Brown.
Enquanto isso, o técnico da Geórgia, Kirby Smart, disse que, em sua experiência, as revanches muitas vezes não se parecem com o confronto anterior.
“Ele é realmente superestimado em termos de replays e coisas assim”, disse Smart. “A maneira como você joga (em um determinado dia) define qual será o resultado do jogo – sua capacidade de ser explosivo, virar a bola, vencer o futebol situacional… e isso realmente tem muito pouco a ver com o tempo antes de você jogá-los.
“Não creio que nenhuma das equipes seja exatamente a mesma”, acrescentou Smart. “Ambas as equipes evoluíram e todos terão novas rugas.”
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O quarterback Gunnar Stockton arremessou para 289 jardas em 26 de 31 passes contra os Rebels, incluindo três passes para touchdown para o tight end Lawson Luckie.
Se as mais de 3.100 jardas e 23 touchdowns de Stockton não fossem impressionantes o suficiente, Brown afirmou que o valor de Stockton vai além dos números.
“Ele é um jogador”, disse Brown, sorrindo de admiração. “Ele estende as jogadas e faz as jogadas certas. Não se trata apenas de medidas para um quarterback; trata-se de fazer as jogadas certas. É isso que ele faz. É isso que ele é. Ele é um jogador de futebol.”
Williams viu a derrota na Geórgia como um ponto de viragem para a defesa dos rebeldes, que fechou com cinco vitórias consecutivas para garantir uma vaga no CFP.
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“Depois daquele jogo, tivemos que nos concentrar mais”, disse Williams. “Precisávamos nos unir mais como equipe, o que quer que precisássemos fazer para jogar melhor na defesa, o que quer que precisássemos fazer, pressionamos mais”.
Ole Miss então abriu o CFP com um triunfo retumbante por 45-10 sobre o No. 17 Tulane (o 11º cabeça-de-chave do CFP) para marcar sua revanche com os Bulldogs.
Nas últimas seis disputas, a defesa Rebelde melhorou em áreas como pressões do quarterback e taxa de rotatividade (mais-4 nesse período).
“Melhoramos a comunicação, jogamos mais rápido e com mais confiança”, disse Brown.
Mas não havia como escapar às memórias dolorosas infligidas pelo ataque da Geórgia em Outubro, especialmente uma estatística embaraçosa.
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O linebacker dos rebeldes, TJ Dottery, balançou a cabeça ao descrever a humilhação de sua unidade sem forçar um único golpe durante a visita dos rebeldes a Atenas.
“A Geórgia é um grande time”, disse Dottery. “Mas desta vez, temos que ser melhores.”
O cornerback Jaylon Braxton, cuja interceptação impediu um calouro de Tulane, calcula que haverá pouca margem de erro contra um programa da Geórgia que ganhou três títulos da SEC e dois campeonatos nacionais desde 2021.
“Não executamos”, disse Braxton ao relatar a reunião anterior. “Nós realmente nos concentramos nos treinos em fazer o que os treinadores estão pedindo.”
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Para Brown, um passo fundamental será eliminar o tipo de rotatividade que custou aos rebeldes na última reunião.
“Temos que sair de campo quando tivermos essa chance e evitar a missão interrompida”, disse Brown. “Espero que não tenhamos ninguém solto no secundário.”
