Vicksburg, Arizona – Campos verdes de alfafa espalham-se por milhares de hectares num vale desértico no oeste do Arizona, onde uma empresa de laticínios da Arábia Saudita cultiva a sedenta colheita bombeando água subterrânea de dezenas de poços.
A empresa, Fondomont, é a maior utilizadora de água na bacia subterrânea de Ringgrass, exportando a erva para alimentar o seu gado no Médio Oriente. Como outros proprietários de terras da região, é permitido bombear uma quantidade ilimitada de água, mesmo que o nível da água seja reduzido.
Isso poderá mudar em breve, à medida que as autoridades do Arizona consideram planos para regular o bombeamento de águas subterrâneas numa área rural a 160 quilómetros a oeste de Phoenix.
Misha Miles, que mora perto da cidade rural de Boose, Arizona, fala em uma audiência realizada pelo Departamento de Recursos Hídricos do Arizona em um estacionamento para trailers na comunidade de Brenda.
Numa reunião em meados de Dezembro, mais de 150 residentes do condado de La Paz sentaram-se em cadeiras enquanto as autoridades estatais mostravam gráficos que mostravam a gravidade do declínio do nível das águas subterrâneas ao longo de linhas que desciam acentuadamente.
“É onde ocorre o bombeamento mais intenso. É onde estamos vendo o maior declínio”, disse Ryan Mitchell, hidrólogo-chefe do Departamento de Recursos Hídricos do Arizona, ao aparecer. Gráficos Nível de água de submersão.
Os dados dos poços contaram a história: num deles, o nível da água caiu 75 metros desde o início da década de 1980. Outros 136 pés foram perdidos.
Estruturas de armazenamento de alfafa na Fazenda Fondomont em Vicksburg, Arizona.
Mitchell disse que o atual bombeamento na Bacia Ringgrass é insustentável e que, em alguns lugares, está fazendo com que o nível do solo desça até 5 centímetros por ano.
“É uma tendência perigosa”, disse ele. “O orçamento hídrico da bacia está desequilibrado, significativamente desequilibrado.”
Enquanto ele recitava os números, vozes surgiram no salão lotado.
Nos últimos anos, os poços das casas de alguns moradores secaram, obrigando-os a procurar soluções.
O problema do esgotamento das águas subterrâneas é generalizado em muitas áreas rurais do Arizona. A governadora Katie Hobbs disse que o Arizona precisa lidar com o excesso desenfreado de “corporações de fora do estado”. Ela também disse que o declínio na Bacia Ringgrass é particularmente grave, com a água escasseando. Quase 10 vezes mais rápido Preenche-se naturalmente no deserto.
O Departamento de Recursos Hídricos do Arizona propôs um novo “Campo de gestão ativaPara conservar as águas subterrâneas nesta parte do condado de La Paz, evitaria que terras agrícolas adicionais fossem irrigadas na área e exigiria que os proprietários de terras com poços de alta capacidade começassem a medir e reportar a quantidade de água que utilizam.
Alguns residentes dizem que essas regulamentações demoram muito.
“O que existe agora é um vale-tudo”, disse Dennis Beasley, morador de Boose Township. “É apenas o oeste selvagem da água.”
Dennis Beasley está do lado de fora de sua casa em Boose, Arizona.
Ela acredita que a mudança trará os controles necessários e ajudará a garantir que ela e cerca de 1.100 outras pessoas em sua comunidade estejam protegidas.
A Fondomont, parte da gigante saudita de laticínios, Começou sua própria operação agrícola no Arizona Em 2014. Faz parte de uma tendência: empresas sauditas Compra de terras agrícolas no exterior Porque a água subterrânea na Arábia Saudita está a acabar e, como resultado, o país O cultivo doméstico de alfafa e outros animais é proibido.
Conselho para a empresa disse Possui 3.600 acres em Vicksburg. A empresa arrenda 3.088 acres de terras agrícolas estaduais e 3.163 acres de pastagens estaduais na Bacia Ringgrass sob arrendamentos que expiram em 2031.
Grant Greatorex enche jarras com água potável em um posto de abastecimento de água no Boose RV Park, no Arizona. Ele diz que essa água é melhor do que a do poço de sua casa.
O State Land Service cobra da empresa cerca de US$ 83 mil por ano pelo arrendamento, disse a porta-voz da agência, Lynn Cordova.
Alguns residentes que falaram na audiência consideraram que era errado a Fondomont usar água para cultivar grama e exportá-la para o mundo. Outros não vêem problemas em ter uma empresa estrangeira como vizinha, mas acreditam que a área deveria ser convertida para culturas de pouca água.
“É um deserto e a nossa água secou”, disse Misha Melis, que vive perto de Boose. “Estamos sangrando. Precisamos de um torniquete enquanto esperamos na sala de emergência.”
Outros temem que as regulamentações impostas pelo Estado possam levar à redução das explorações agrícolas e até mesmo ao desvio de água para as cidades em rápido crescimento do Arizona.
Campo de alfafa de propriedade da Fondomont Inc., em Vicksburg, Arizona.
(Kaila Bartkowski/Los Angeles Times)
Kelly James, uma moradora que mora nas proximidades, chamou a proposta de “apropriação de água”. Ele instou o governo a adiar a decisão e permitir que a população local fizesse os seus próprios planos.
Ele e outros apontaram que o Arizona tem um histórico de cidades encontrando maneiras de comprar água da qual as fazendas já dependiam, e isso de acordo com a lei estadual. Três tanques de água subterrâneos As áreas adjacentes ao capim-anel foram anteriormente designadas como reservatórios para apoiar o crescimento urbano.
A proposta do estado nada diz sobre o desvio de água da bacia do Ringgrass. Na verdade, fazer isso seria ilegal sob a lei existente. Mas isso não acaba com as suspeitas de algumas pessoas da região.
“Duvido muito”, disse Robert Favela, que usa seu poço para regar um pedaço de bambu em sua propriedade de 5 acres em Vicksburg. “Confie em mim, eles vão levar nossa água.”
Larry Housley bombeia água para baldes para cavalos em sua fazenda perto de Boose, Arizona.
(Kaila Bartkowski/Los Angeles Times)
Jenny Housley, que possui uma fazenda de cavalos de 40 acres perto de Boose com seu marido, Larry, teme que a área perca sua indústria agrícola e acabe perdendo água para loteamentos e piscinas crescentes.
“Acredito que para a sustentabilidade do nosso país temos que ter agricultura em lugares como o condado de La Paz”, disse ela.
Larry Hancock, um agricultor que cultiva no vizinho Vale McMullen, escreveu uma carta ao estado apresentando o mesmo argumento. Ele disse que os agricultores já estão “conservando água porque é do nosso interesse” e que a aplicação das regras causaria danos económicos.
O Diretor de Recursos Hídricos do Arizona, Tom Bushetzky, deve anunciar sua decisão sobre começar a regular as águas subterrâneas na região até 17 de janeiro.
Nenhum representante da Fondomont falou na reunião. A empresa não respondeu aos pedidos de comentários.
Os esforços para prevenir o esgotamento das águas subterrâneas apresentam desafios complexos para as comunidades e agências governamentais em todo o Arizona, Califórnia e outros estados ocidentais.
Uma grande operação agrícola Expandido Nos anos anteriores no Arizona, enquanto aquecimento global A escassez de água colocou uma pressão crescente sobre a região. Cientistas que utilizam dados de satélite estimam que desde 2003 Quantidade de água subterrânea O esgotamento na bacia do Rio Colorado é comparável à capacidade total do Lago Mead, o maior reservatório do país.
O Arizona restringiu o bombeamento em Phoenix, Tucson e outras áreas urbanas depois que o estado aprovou uma lei. Lei das Águas Subterrâneas de 1980.
Mas a lei deixou as águas subterrâneas completamente desregulamentadas em cerca de 80% do estado, permitindo que grandes empresas agrícolas e investidores Cavar poços e bombear tanta água quanto quiserem.
Desde que Hobbs assumiu o cargo em 2023, ela tem defendido esforços para conter o bombeamento excessivo onde há escassez de água. Em Janeiro, a sua administração criou uma região recentemente reorganizada na Bacia de Águas Subterrâneas de Wilcox, no sudeste do Arizona, e Hobbs nomeou este mês cinco líderes regionais para servirem num conselho consultivo que ajudará a desenvolver um plano para reduzir o uso de água.
“Sentimos que isto nos dá esperança num futuro sustentável”, disse Ed Curry, um agricultor que é membro do conselho de Wilcox. “Isso nos deu força.”
Luis Machado desmonta uma tubulação depois de testar um poço de água em Butler Valley, Arizona. Trabalhadores removeram recentemente bombas de poços na área depois que o Arizona rescindiu o arrendamento de terras agrícolas estatais para a empresa saudita Fondomont.
Há alguns meses, Hobbs viajou para o condado de La Paz e conversou com os moradores sobre formas de proteger a água da região. Os governadores democratas tomaram outras medidas para reduzir o uso da água, revogando-a Locação Fondomont de 3.520 acres de terras agrícolas estaduais em Butler Valley, oeste do Arizona. Esta decisão foi tomada depois disso A República do Arizona investiga Explicou que o governo estava cobrando preços de mercado mais baixos, com desconto.
Agora aqueles velhos campos de feno estão secos, com ervas daninhas correndo pelo solo seco. Os trabalhadores removem as bombas dos terrenos arrendados e as linhas de energia que antes abasteciam os poços ficam ociosas no deserto.
Uma fazenda de alfafa em Butler Valley está parada depois que o Arizona rescindiu o contrato de arrendamento das terras estatais que a empresa havia cedido à Fondomont.
Enquanto a Fondomont continua a cultivar nas proximidades, a empresa também Ele está enfrentando julgamento Por Arizona Atty. O general Chris Mays acusou que o bombeamento excessivo viola a lei ao esgotar as águas subterrâneas, degradar a terra e degradar a qualidade da água.
A ação afirma que a empresa utiliza pelo menos 36 poços e é responsável por 80% de todo o bombeamento na Bacia Ringgrass.
Os advogados de Fondomont argumentaram em documentos judiciais que o procurador-geral não tem autoridade para regular o bombeamento de águas subterrâneas e que o caso é uma tentativa de “transformar o tribunal numa questão política”.
A supervisora do condado de La Paz, Holly Irwin, disse que a proposta do Departamento de Recursos Hídricos é finalmente uma forma de economizar água para os residentes da área que há anos pressionam para resolver o problema.
“Vemos cada vez mais poços explodindo. Se não tentarmos desacelerar, onde estaremos em 20 anos?” disse Irwin.
Nancy Blevins, que mora perto da Fazenda Fondomont, concorda.
Ela e sua família em 2019 Vê-los secar bem. Ela passou meses indo à casa de uma amiga, enchendo garrafas plásticas e levando água para casa.
Nancy Blevins do lado de fora de sua casa no condado de La Paz, Arizona.
Por fim, compraram uma bomba nova e instalaram-na num nível mais baixo do poço, restaurando a água da torneira. Ele ainda armazena água engarrafada em um galpão ao lado de sua casa móvel, para o caso de o poço secar novamente.
“Eles precisam começar a se ajustar”, disse Blevin. “Os níveis de água das pessoas caíram.”
Se algo não mudar, a água acabará, disse ela, e “as gerações futuras terão problemas”.
