A série de jogos mais esperada da temporada da Premiership irlandesa – os tradicionais derbies do Boxing Day – proporcionou seu quinhão de drama e emoção na sexta-feira.
O líder Larne parecia estar à beira de uma derrota por 11 derrotas na Premier League enquanto perdia para Carrick Rangers, mas dois gols no final os levaram a aumentar sua impressionante invencibilidade e ampliar sua vantagem no topo sobre o grupo perseguidor.
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Glentoran fez história com uma vitória pela primeira vez no derby festivo sobre o arquirrival de Belfast, Linfield, em Windsor Park, enquanto os outros quatro jogos produziram resultados decisivos com vitórias para Crusaders, Ballymena United, Portadown e Dungannon Swifts.
A BBC Sport NI analisa algumas das conclusões dos seis jogos.
Carrick Rangers 1-2 Larne
Jogando em um cenário de muitas mudanças no clube nos primeiros estágios da temporada, Larne passou despercebido quando foram feitas previsões sobre quem poderia emergir como campeão da Premiership irlandesa, mas os Invermen emergiram como favoritos para erguer a Copa Gibson na próxima primavera.
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A vitória de sexta-feira sobre o vizinho Carrick Rangers mostrou sua capacidade de obter resultados, sempre uma marca registrada dos aspirantes a campeões, e agora eles desfrutam de uma vantagem de seis pontos sobre o rival mais próximo, Coleraine, na liderança.
A equipa de Gary Haveron apresenta pelo menos três outros atributos de potenciais campeões: a invencibilidade em casa esta temporada, uma plataforma defensiva sólida, com apenas nove golos sofridos na primeira divisão até ao momento, além da capacidade de vencer jogos por um golo, como tem sido o caso nas últimas seis vitórias.
Tudo isso sem os serviços da influente dupla lesionada Cian Bolger e Andy Ryan, que ainda não jogaram nesta temporada.
Sua sorte contrasta com a do vizinho de East Antrim, Carrick Rangers, que agora não vence há sete, cinco dessas derrotas.
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A equipe da Taylors Avenue está em 11º lugar na tabela e estará nervosamente olhando por cima dos ombros para o último clube, Glenavon, sobre quem agora tem apenas uma vantagem de seis pontos.
Linfield 0-1 Glentoran
Quando o técnico do Linfield, David Healy, pareceu desconsiderar as chances de seu time reter o título da Liga da Irlanda recentemente, os observadores atribuíram isso a “jogos mentais” por parte do técnico dos Blues, mas essa profecia parece perigosamente perto de se tornar realidade.
Derrotas consecutivas, primeiro para Glenavon em casa e depois um revés de 1 a 0 em casa no Boxing Day para o feroz rival Glentoran, colocaram o time de Windsor Park em desvantagem enquanto tenta diminuir a diferença de 13 pontos para o líder Larne, embora com um jogo a menos.
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A visita de terça-feira à noite a Coleraine é crucial para os homens de Healy, com o perdedor desse jogo enfrentando uma difícil batalha para manter ambições realistas de título.
As coisas estão melhorando para o Glentoran, que conquistou duas vitórias consecutivas ao derrotar o adversário graças ao gol impressionante de Joe Thomson.
A confiança foi restaurada com uma vitória por 2 a 1 sobre o Coleraine, sete dias antes, vitória que encerrou uma série de apenas dois pontos em cinco jogos para os homens de Declan Devine.
No entanto, o clube do leste de Belfast também tem pouca margem de erro, com a desvantagem para os ativistas sendo de 11 pontos, também com um jogo a menos.
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Ballymena Utd 2-0 Coleraine
O primeiro derby de Oran Kearney no comando do Ballymena United contra o Coleraine foi memorável para os torcedores do Sky Blues, já que os anfitriões venceram por 2 a 0 graças a dois gols de Daire O’Connor.
Os torcedores do Braidmen esperam que este resultado possa ajudar a dar o pontapé inicial na campanha de seu time e encontrar a consistência que se mostrou ilusória por tanto tempo.
Atualmente na nona colocação, o clube teme ser arrastado ainda mais para a zona de rebaixamento, mas olha positivamente para a possibilidade de avançar para a metade superior da tabela.
A derrota para os rivais do derby A26 foi um grande golpe para as vacilantes ambições de título do Coleraine, ao registrar a quarta derrota em sete jogos da primeira divisão e a sexta na temporada do campeonato.
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Os Bannsiders são de longe os maiores goleadores da liga, auxiliados pelo poder de fogo da prolífica dupla Matthew Shevlin (12 gols) e Joel Cooper (11) e do técnico Ruaidhri Higgins espera que o problema no joelho deste último possa continuar a ser administrado de forma eficaz.
O encontro de terça-feira com o Linfield parece crucial para manter a luta pelo primeiro título desde 1974.
Cliftonville 0-2 Cruzados
Poucos observadores neutros terão previsto este resultado, dada a recente forma das respectivas equipas antes do derby do Norte de Belfast, no Solitude.
Cliftonville entrou na partida invicto há oito anos na primeira divisão, mas teve que dar o segundo lugar aos seus vizinhos mais próximos, já que os Crusaders saíram vitoriosos naquele dia.
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A equipa de Jim Magilton está em sexto lugar na tabela e pretende manter essa posição na metade superior durante o resto da temporada.
Os Crues chegaram à partida com uma seqüência de cinco derrotas consecutivas e o técnico Declan Caddell espera aproveitar o impulso ao derrotar seus rivais no festivo derby e aumentar a confiança no final da temporada.
A vitória colocou o time de Seaview acima de Carrick em 10º lugar antes do encontro dos dois times em Seaview na terça-feira, e dá a eles o espaço necessário para respirar sobre o time do porão de Glenavon, que agora está com oito pontos.
Portadown 1-0 Glenavon
O técnico do Portadown, Niall Currie, admitiu que o derby do Mid-Ulster pode não ter sido agradável aos olhos, mas ficou naturalmente muito satisfeito por garantir os três pontos graças ao gol da vitória de Luke Wilson.
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A vitória mantém o time de Shamrock Park em contato com os times da metade superior da tabela, que ocupam o sétimo lugar, um ponto atrás de Cliftonville, acima deles.
Quatro vitórias nos últimos seis jogos dão aos Ports muito em que crescer.
A forma de Glenavon continua irregular, já que seu livro de forma agora mostra três vitórias e cinco derrotas nos últimos oito jogos da Premiership.
A forma em casa tem sido fundamental para o Lurgan Blues, dado o recorde de quatro vitórias nos últimos cinco jogos em Mourneview Park, incluindo sucessos notáveis sobre Glentoran e Linfield.
Seis pontos atrás na última posição, eles buscarão novas medidas para preservar seu status de Premier quando receberem o Dungannon, na terça-feira.
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Dungannon Swifts 1-0 Bangor
Os problemas do Dungannon Swifts no início da temporada parecem uma memória distante, já que a vitória festiva sobre o Bangor consolidou seu quinto lugar na tabela.
A equipa de Rodney McAree parecia estar a lutar para se livrar da ressaca europeia no início da campanha, perdendo seis dos primeiros sete jogos do campeonato, mas de alguma forma recuperou-se com 11 vitórias nos 14 jogos seguintes.
Os Swifts são outra equipe que lançou as bases para um renascimento em casa, somando o máximo de pontos em sete dos últimos oito jogos em Stangmore Park.
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O Bangor está em oitavo lugar na tabela, com sete vitórias e quatro empates em 21 jogos, representando um retorno muito louvável até o momento em seu retorno à primeira divisão.
O chefe Lee Feeney fará questão de conseguir mais pontos no tabuleiro o mais cedo possível para evitar qualquer perigo de se envolver em uma disputa na parte inferior da tabela.
