WELLINGTON, Nova Zelândia (AP) – O desaparecimento de um pai neozelandês e dos seus filhos na floresta vários anos antes de ter sido descoberto e morto a tiro pela polícia levou o governo a lançar uma investigação abrangente sobre a forma como as autoridades lidaram com o caso.
O inquérito público – que é um inquérito formal e independente sobre assuntos de importância significativa na Nova Zelândia – examinará “se as agências governamentais tomaram todas as medidas práticas para proteger a segurança e o bem-estar” dos filhos de Tom Phillips, disse a procuradora-geral Judith Collins na quinta-feira.
O anúncio surge na sequência da indignação na Nova Zelândia pela forma como um pai envolvido em processos judiciais foi autorizado a fugir das autoridades durante anos, enquanto forçava os seus filhos a viver em condições difíceis em áreas rurais remotas, sem acesso a cuidados de saúde ou educação.
Phillips desapareceu em dezembro de 2021 com seus três filhos – então com 5, 7 e 8 anos – de Morokopa, uma pequena cidade rural na Ilha Norte da Nova Zelândia. As crianças foram encontradas em um acampamento improvisado em setembro deste ano, horas depois de seu pai ter sido assassinado pela polícia em um assalto. Durante o confronto, um policial foi baleado na cabeça e ficou gravemente ferido.
A investigação será analisada pelas autoridades
A saga começou muito antes de a família Phillips se tornar conhecida do público em 2021. Os processos judiciais de família envolvem crianças desde 2018, de acordo com um documento governamental que estabelece os termos da nova investigação.
O período que antecedeu o desaparecimento da família será examinado como parte de uma investigação para decidir se as autoridades fizeram tudo o que estava ao seu alcance para evitar o desaparecimento das crianças. Avistamentos de Phillips cometendo roubos enquanto se escondia com seus filhos o colocavam continuamente perto de onde ele desapareceu.
Levantou questões na Nova Zelândia sobre a escala e o rigor das buscas realizadas pelas autoridades policiais durante os três anos e meio do desaparecimento. Ficou claro “que a segurança e o bem-estar das crianças continuam em risco, especialmente tendo em conta o tempo decorrido desde o seu desaparecimento inicial”, afirma o documento que inicia o inquérito.
O inquérito será liderado por Simon Moore, um renomado advogado e ex-juiz do Tribunal Superior. Espera-se que ele apresente um relatório final até julho de 2026, no qual Moore terá de decidir se as agências governamentais se envolveram adequadamente com o tribunal de família e tomaram todas as medidas possíveis para encontrar e recuperar as crianças.
A família havia desaparecido antes
As ações dos policiais foram investigadas em parte porque Phillips já havia desaparecido com seus filhos.
Três meses antes de a família desaparecer, em dezembro de 2021, Phillips lançou uma busca massiva e ganhou as manchetes nacionais quando seu caminhão foi encontrado em uma praia, sem nenhum sinal dele ou dos filhos.
As autoridades concluíram que a família morreu por afogamento quando Phillips voltou da floresta com as crianças, três semanas depois, dizendo que estavam acampando. Depois de desaparecer novamente, ele seria levado a julgamento por desperdício de recursos policiais.
Desta vez ele não voltou.
O episódio está envolto em mistério
As filmagens matinais de setembro encerraram, de certa forma, a longa provação. Phillips e um de seus filhos foram detidos por um policial enquanto fugiam de um assalto a uma loja de materiais agrícolas em Waitomo, uma pequena cidade na Ilha Norte da Nova Zelândia.
O policial foi baleado à queima-roupa. Os serviços disseram que ele sobreviveu, mas exigiria uma série de cirurgias.
Mais policiais chegaram e Phillips foi morto a tiros. A criança que estava com ele foi detida e mais tarde ajudou as autoridades a encontrar o acampamento onde as outras crianças esperavam.
Autoridades disseram que armas estavam entre os itens coletados lá. Fotos divulgadas pelas autoridades policiais dos acampamentos que a família usava mostravam acampamentos sombrios e sombrios.
As autoridades não forneceram detalhes sobre o paradeiro atual das crianças, citando a necessidade de privacidade.
As ordens dos juízes emitidas após a recuperação das crianças impediram os meios de comunicação de divulgar certos detalhes do caso. Algumas lojas nacionais estão contestando as decisões do tribunal.
O sigilo sobre o que as autoridades sabiam e as medidas que tomaram está a gerar pedidos crescentes de investigação.
O caso tocou a Nova Zelândia
Perguntas sobre as ações das autoridades geraram um debate acalorado na Nova Zelândia e chegaram às manchetes em todo o mundo, e um documentário sobre o caso está em produção, com repórteres reunidos na pequena cidade onde a família morava.
Os meios de comunicação questionam por que os pedidos de ajuda policial para localizar a família só começaram bem depois do desaparecimento da família, quando Phillips foi acusado de cometer assalto à mão armada.
As autoridades faziam então apelos regulares para que as pessoas que conheciam o paradeiro da família se apresentassem, inclusive oferecendo uma recompensa substancial que nunca foi reivindicada.
A polícia acredita que Phillips foi assistido por outras pessoas na área e os esforços continuam para identificar seus potenciais cúmplices.
