O incrivelmente rico Adrian Kempe aguarda o próximo verão como um dos principais agentes livres irrestritos da NHL.
Mitch Marner, um dos principais alvos do verão passado, conseguiu um contrato de uma temporada de US$ 12 milhões com Las Vegas em um acordo de assinatura e negociação com Toronto antes de chegar ao mercado aberto. Com mais gols que Marner nas últimas quatro temporadas completas, quanto mais pode Kempe – no auge, aos 29 anos – pedir?
Nunca saberemos. Porque qualquer que fosse a quantia, Kemp decidiu que não valia mais do que a sua felicidade. Então, no mês passado, ele assinou uma extensão de contrato de oito anos com os Kings, no valor de US$ 85 milhões, o que o mantém na única organização que ele conhece pelo resto de sua carreira.
“Algumas equipes podem ter me feito ofertas. Mas nunca cheguei ao ponto em que era isso que eu queria”, disse ele. “Estou muito feliz aqui. Sempre fui. Em termos de família, o mesmo.
“Então eu nunca tive mais nada em mente.”
É uma mente que parece estar tranquila agora que o futuro do hóquei de Kemp está definido. Com 13 gols e 17 assistências, o recorde do time, ele lidera o desafiado ofensivamente Kings com 30 pontos e sete desses gols ocorreram nos 17 jogos desde que ele assinou sua prorrogação.
Mas isso pouco ajudou a animar o time, que perdeu seis dos últimos sete jogos no jogo de sábado contra os Ducks. A última vez que os Kings tiveram uma seqüência de sete jogos consecutivos, foi uma sequência ruim que custou o emprego do técnico Todd McClellan.
“Não estou feliz, mas acredito muito neste grupo”, disse o extremo Kevin Fiala, que partilha a liderança de golos da equipa. “Eu realmente acredito que esta é uma grande equipe, grandes jogadores. Temos que ter algum tipo de jogo. E não apenas por alguns minutos, nem mesmo por um jogo, 60 minutos.
“Temos que ganhar impulso aqui, conseguir algumas vitórias consecutivas. Começar a se sentir bem, começar a jogar bem.”
Será difícil prever como os Kings terminarão 2025. Depois do jogo em casa de sábado com o ressurgente Ducks, o time viaja para o Colorado para enfrentar o Avalanche, que lidera a NHL em pontos.
Se os Kings quiserem mudar a situação, terão que iniciar um ataque que é o penúltimo na NHL, com média de 2,52 gols por jogo, e um power play que converteu menos de 14% de suas chances, também o 31º na liga de 32 times. E a responsabilidade de fazer isso acontecer provavelmente recairá sobre Kempe, que marcou tantos gols quanto Sidney Crosby nas últimas quatro temporadas completas e tem apenas seis assistências a menos que Alex Ovechkin, mantendo o atleta olímpico sueco no topo.
O atacante do Kings, Adrian Kemp, arremessa durante a vitória sobre o Winnipeg Jets em 4 de novembro.
(Harry How/Imagens Getty)
“Adrian é um artilheiro incrível”, disse o técnico Jim Heller. “Muitos de seus gols recentes são gols que já o vimos marcar antes, onde ele ou alguém dá um chute rápido, uma boa enterrada.
“Então, para mim, é o tipo de gols que ele está marcando agora que me motiva.”
Nem tudo isso é encorajador. Kemp, um atacante rápido e físico, tem uma média de 19:18 de tempo no gelo por jogo, o melhor da carreira, e está a caminho de uma segunda temporada consecutiva com 30 gols e 68 pontos, o melhor da carreira.
Com a capitã Inez Kopitar se aposentando no final da temporada e o defensor Drew Doughty no último ano de seu contrato, a recontratação de Kempe, o futuro líder do time dentro e fora do gelo, estava no topo da lista de tarefas de Ken Holland quando ele assumiu o cargo de gerente geral na primavera passada. E embora a duração do contrato que ele ofereceu a Kemp nunca tenha durado, o preço sim.
No final, relatos da mídia disseram que Kemp inicialmente fez vista grossa, dizendo ao agente JP Berry para reduzir suas exigências salariais para fechar o negócio, eventualmente concordando com um valor médio anual de US$ 10,625 milhões no início da próxima temporada. Isso quase dobra os US$ 5,5 milhões que ele ganhará nesta temporada e o torna o quinto sueco mais bem pago da NHL, de acordo com o Swedish Herald. Mas isso é menos do que ele teria conseguido no mercado aberto.
“Acho que isso diz duas coisas”, disse Heller sobre o acordo. “O que diz sobre a franquia é que o jogador foi identificado, elaborado aqui, desenvolvido aqui.”
O que isso diz sobre Kempe, continuou ele, é que ele valoriza mais a lealdade do que o dinheiro.
O atacante do Kings, Adrian Kemp, em 18 de novembro, contra o Tampa Bay Lightning.
(Chris O’Meara/Associated Press)
“Acho que ele provavelmente aprecia o tempo e a energia investidos em sua carreira, levando-o até onde chegou”, disse Heller. “Agora a escolha é dele e ele diz: ‘Quer saber? Quero ficar parado.’
Ele não está sozinho. Os jogadores principais mais recentes dos Kings – entre eles Dustin Brown, Kopitar e Doughty – passaram toda a sua carreira na NHL com o time. Se evitar uma lesão grave no jogo e uma saída importante, Kemp quase certamente ficará entre os cinco primeiros da história da franquia em jogos, gols e pontos quando seu contrato expirar.
É o retorno do investimento a longo prazo que a Holanda e os Reis esperam. Por enquanto, porém, eles contam com o acampamento para salvar uma temporada que parece em perigo de piorar.
Assim como Fella, Kemp acredita em reis.
“Se eu não estivesse feliz aqui, obviamente consideraria não jogar aqui”, disse Kemp. “Temos um bom centro. Temos um bom grupo de jovens. Acho que estamos em uma boa posição.
“Obviamente você tem que levar isso em conta quando assinar um novo contrato. Você quer jogar em um bom time, quer ganhar taças.”
E é difícil colocar um preço nisso.
