Quatro anos atrás, a criptomoeda Theta Labs, uma startup da Califórnia, estava em ascensão e seu futuro parecia brilhante quando começou a parceria com a estrela pop Katy Perry.
A empresa da Bay Area criou um mercado para itens colecionáveis digitais conhecidos como NFTs e fez parceria com Perry para lançar NFTs vinculados à sua residência em shows em Las Vegas. Seu token THETA subiu mais de 500% no início de 2021, atingindo um pico de mais de US$ 15, tornando-o uma das criptomoedas mais valiosas do mundo. No final do ano, os holofotes brilharam sobre a empresa quando ela anunciou a parceria de Perry.
“Mal posso esperar para mergulhar em todas as peças criativas divertidas e memoráveis com a equipe Theta, para que meus fãs possam ter um momento especial da minha estadia”, disse Perry em um comunicado à imprensa de junho de 2021.
Hoje, como a maioria das criptomoedas, THETA está 95% do seu pico de 2021. A empresa foi criticada esta semana depois de ex-executivos a terem acusado de manipular os mercados para encorajar os consumidores a comprar os seus produtos. Na terça-feira, estava sendo negociado abaixo de 30 centavos.
Dois ex-executivos da Theta Labs estão processando a startup, alegando em processos separados que a empresa e seu CEO, Mitch Liu, se envolveram em fraude e manipularam o mercado de criptomoedas em seu benefício. Liu retaliou contra eles depois que os funcionários negaram o envolvimento em práticas comerciais enganosas e levantaram preocupações, diz o processo.
Algumas das alegadas más condutas, de acordo com sentenças apresentadas no Tribunal Superior de Los Angeles em dezembro, incluíam a realização de ofertas fraudulentas em NFTs pari-mutuel, o envolvimento em esquemas de segmentação “pump and dump” e o uso de endossos de celebridades e parcerias “falsas” com empresas de alto perfil, como o Google.
Perry não é acusado de qualquer irregularidade no caso e Tita nega as acusações.
Os processos contra a Theta Labs são a mais recente polêmica a atingir uma indústria abalada por escândalos.
A bolsa de criptomoedas FTX entrou em colapso e seu fundador, Samuel Bankman Fried, foi condenado a 25 anos de prisão em 2024 após ser considerado culpado de múltiplas acusações de fraude. O fundador e ex-CEO da Binance, Changpeng Zhao, também cumpriu pena de prisão após se declarar culpado de violar as leis de lavagem de dinheiro, mas o presidente Trump o perdoou este ano.
A Comissão de Valores Mobiliários dos EUA já acusou celebridades como Kim Kardashian, Lindsay Lohan, Jack Paul e Ni Yoo de serem pagas para fazer isso sem divulgá-lo.
Theta Labs criou uma rede que recompensa as pessoas com criptomoedas por contribuírem com largura de banda adicional e poder de computação para aprimorar o streaming de vídeo e reduzir os custos de entrega de conteúdo. A empresa descreve a Theta Network como uma “nuvem descentralizada alimentada por blockchain para IA, mídia e entretenimento”. A rede possui dois tokens: THETA, usado para proteger a rede, e TFUEL, para pagar aos usuários por serviços e operações de energia.
Os arquivadores do Theta Labs são Jerry Koval, seu ex-diretor de conteúdo, e Andrea Berry, ex-diretor de desenvolvimento de negócios da empresa.
“Leo usou o Theta Labs como seu veículo de negócios pessoal, envolvido em fraude, negociação própria e manipulação de mercado”, disse Mark Mermelstein, advogado de Cowell, em comunicado. “Seus esquemas calculados de ‘pump and dump’ corroeram repetidamente o valor dos funcionários e dos investidores. Este caso exige responsabilização e prova que ninguém está acima da lei.”
Theta, Liu e sua controladora, Sliver VR Technologies, negam as acusações e “pretendem refutar as histórias contadas nos casos com provas”, segundo Kronenberger Rosenfeld, que representa os réus. Um advogado da empresa disse que o pedido é uma tentativa de pintar a empresa de uma forma negativa, na esperança de garantir um acordo.
Cowell já havia processado seus ex-funcionários. Em 2014, ele acusou a Netflix de publicar alegações falsas de que havia roubado informações confidenciais e encerrado injustamente a Amazon.
Ações judiciais recentes alegam que Liu lucrou com a compra e venda de tokens THETA usando conhecimento interno sobre parcerias com celebridades, estúdios e outros na indústria do entretenimento.
“A verdadeira motivação de Leo ao buscar tais parcerias não foi construir um negócio de conteúdo sustentável, mas gerar publicidade que pudesse ser usada para inflacionar artificialmente os preços dos tokens para ganho pessoal de Leo”, diz o processo de Koval.
Cowell trabalhou para Theta de 2020 a 2025.
Em 2020, Liu negociou e vendeu os técnicos sabendo que a empresa fecharia seu acordo de licenciamento de conteúdo com a MGM Studios, de acordo com o processo. Depois que o acordo foi anunciado, a capitalização de mercado do token THETA ultrapassou US$ 50 milhões em apenas 24 horas, diz o processo.
Quando os NFTs começarem a ser lançados em 2021, Kowal fechou acordos com parceiros de alto nível como Perry, Fremantle Media e Resorts World Las Vegas para lançar o mercado NFT.
Como parte do acordo com Perry, a cantora recebeu US$ 8,5 milhões mais garantias pelo direito de licenciar sua imagem e semelhança para NFTs.
Para aumentar o preço e a demanda por esses itens colecionáveis digitais, Liu supostamente fez uma oferta em NFTs e instruiu os funcionários a fazerem o mesmo. Isso fez com que as pessoas pagassem mais por NFTs pari-mútuos.
Os representantes de Perry não responderam imediatamente a um pedido de comentário.
Muitos exemplos de suposta manipulação foram descritos em ações judiciais. Num exemplo de 2022, a startup lançou um novo token chamado TDROP que os funcionários também recebem como parte do bônus.
Leo assumiu o controle de 43% do fornecimento da criptomoeda, de acordo com o processo de Koval. Quando o token TDROP atingiu um máximo, ele vendeu o token e o preço caiu mais de 90% em meses.
O processo de Berry também alega que a Theta Labs anunciou parcerias “enganosas” ou fraudulentas com empresas de alto perfil como o Google e agências como a NASA, a fim de inflacionar o valor do token THETA. A Theta pagou pelos produtos do Google Cloud, mas alegou que era parceira quando era cliente do Google, de acordo com o processo.
