As autoridades federais anunciaram na terça-feira que acusações adicionais de terrorismo foram apresentadas contra um grupo de extrema esquerda acusado de conspirar para bombardear locais no sul da Califórnia na véspera de Ano Novo, um plano que as autoridades disseram ter sido idealizado pela relativamente desconhecida Frente de Liberdade da Ilha Tull.
O alegado plano de atentado ganhou imediatamente as manchetes nacionais devido a alegações de violência com motivação política. “Grupos violentos, domésticos e antigovernamentais”, segundo o FBI, planejavam bombardear várias empresas no sul da Califórnia. Se este plano tivesse sido real e bem-sucedido, poderia ter sido mortal e, sem dúvida, os residentes e as pessoas da região teriam ficado atordoados com a chegada do novo ano.
Mas uma armação do FBI frustrou a conspiração – quatro pessoas ligadas à gangue de Turtle Island foram presas quando começaram a fabricar explosivos no deserto de Mojave no início deste mês, segundo as autoridades.
O que é exatamente a Frente de Libertação da Ilha da Tartaruga, ou TILF? O que é política? E quem são os acusados neste caso?
O Times analisou documentos judiciais, redes sociais e registos públicos para recolher mais informações sobre o grupo e descobriu que o seu alcance se estende por todo o país – e que tem ligações com casos anteriores de violência.
Um homem acusado de um plano de bomba no Ano Novo perdeu sua casa no incêndio de Eton e foi acusado de ataques anteriores, confirmou uma revisão. O grupo também ajudou a promover um protesto contra uma empresa de defesa israelense no início deste mês, que terminou com pelo menos duas prisões em frente a um templo de Koreatown. E há pelo menos um suposto “cúmplice” que parece estar trabalhando com o grupo no sul da Califórnia, segundo documentos judiciais.
“Se for condenado, este grupo de extremistas de esquerda poderá enfrentar décadas na prisão federal”. Bill Essely disse em um comunicado na terça-feira. “Continuaremos a investigar e processar qualquer grupo terrorista e a levá-los à justiça”.
O que sabemos sobre TILF
Uma página de mídia social da Turtle Island Freedom Front descreve o grupo como defensor da “libertação do colonialismo e do domínio tribal”, compartilhando postagens pedindo uma Palestina livre, bem como rejeitando os recentes aumentos na imigração. O nome do grupo é derivado de um termo indígena da América do Norte.
Mas o grupo parece ter um número relativamente pequeno de seguidores e uma presença online limitada.
A página do Instagram do capítulo de Los Angeles, que parece ser o capítulo fundador, só teve postagens em julho e tem cerca de 900 seguidores.
Mas pequenos grupos como o TILF nos Estados Unidos estão cada vez mais a recorrer à violência como uma forma apropriada de conflito político depois de terem sido inspirados por uma série de acontecimentos internacionais, como a ofensiva militar israelita que durou anos em Gaza, de acordo com o especialista em extremismo Brian Levin, que fundou o Centro para o Estudo do Ódio e do Extremismo no Cal State San Bernano.
“Grupos como… o TILF rejeitam especificamente os meios pacíficos e abraçam a violência da liberdade de inspiração revolucionária”, disse Levin.
Levin disse que a ideologia, o tamanho e as operações do TILF o lembravam de grupos marginais da década de 1970, como o Air Underground, que praticavam violência com motivação política.
Quatro residentes do condado de Los Angeles presos este mês em uma suposta conspiração de bomba foram rastreados durante semanas por um agente federal disfarçado e um informante confidencial que se infiltrou no grupo, de acordo com documentos do tribunal federal.
A suposta conspiração também incluía possíveis planos para atingir agentes federais de imigração e veículos com bombas caseiras, mostram os registros.
As autoridades federais disseram que todos os quatro co-conspiradores acusados faziam parte de um grupo radical de mensagens de sinais chamado Black Lotus, usado para planejar planos terroristas.
Numa publicação recente, a TILF promoveu um protesto no Templo de Koreatown em Dezembro, onde os organizadores esperavam oradores da indústria de defesa de Israel. O Turtle Island Post descreveu o protesto como “criminosos de guerra sangrentos”, mas não parece que o grupo TILF tenha sido o principal organizador do protesto.
A manifestação terminou com a prisão de duas pessoas após a escalada dos protestos. A polícia disse que os manifestantes impediram a saída dos funcionários do templo. O rabino do templo também alegou danos materiais na área e disse ter ouvido cantos antissemitas.
Relações com Louisiana
Uma quinta pessoa foi presa pelas autoridades federais em uma investigação sobre uma conspiração terrorista – na Louisiana.
Embora Asley inicialmente tenha dito que as prisões não estavam diretamente relacionadas à suposta conspiração em Los Angeles, a queixa criminal de Micah Lignon, um ex-fuzileiro naval que vivia no sudoeste da Louisiana, detalhou uma ligação muito mais próxima entre ele e os quatro presos no sul da Califórnia.
Segundo o documento, Legnon fazia parte de um subgrupo de mensagens de sinalização, a Ordem do Lótus Negro, no qual usava o nome de “Bruxa das Trevas” e o grupo discutia seus planos de construir e plantar bombas caseiras. Eles também discutiram o trabalho de Ligon com o grupo em “precisão e tiro de combate”.
No dia da prisão no deserto de Mojave, agentes federais viram Lignon carregar “o que parecia ser um rifle de assalto e um colete à prova de balas” em seu carro antes de deixar sua residência em New Iberia, Louisiana, disse a denúncia. Ele disse ao grupo em um chat de sinalização que estava a caminho de Nova Orleans, compartilhando um vídeo de suas armas com a legenda: “Só por precaução”.
A denúncia afirma que os agentes do FBI acreditavam que Legan “pretendia viajar para Nova Orleans para realizar o ataque”.
Posteriormente, agentes do FBI revistaram sua casa, encontrando “manuais de treinamento de atiradores de elite, manuais de treinamento da SWAT, rifles de assalto e inúmeras munições”, disse a denúncia.
Legan foi preso sob suspeita de “ameaças contra o comércio intra-estadual”, uma acusação federal que envolve ameaçar prejudicar outra pessoa ou empresa além das fronteiras estaduais.
Akhil Davis, diretor interino do escritório de campo do FBI em Los Angeles, disse que “esta investigação se estendeu por todo o país”, observando que a Divisão do Sul da Califórnia do Bureau of Investigation trabalhou com escritórios de campo do FBI em Buffalo, Nova York; Indianápolis Boston e Nova Orleans.
Quem são os sócios acusados?
Junto com Legon, as autoridades federais prenderam Audrey Elaine Carroll, de Los Angeles, de 30 anos. Zachary Aaron Page, 32, de Torrance; Dante Gaffield, 24, de Los Angeles; e Tina Lai, 41, de Glendale, por suspeita de conspiração e posse de um dispositivo destrutivo não registrado, de acordo com os autos do tribunal. Todos enfrentaram duas novas acusações apresentadas por um grande júri esta semana: fornecimento e tentativa de fornecimento de apoio material a terroristas e posse de armas de fogo não registadas. Carroll e Page também enfrentam uma acusação de conspiração para usar uma arma de destruição em massa.
Todos eles são mantidos sem fiança. Três dos seus quatro advogados não responderam aos pedidos de comentários.
John Neil McNicholas, advogado de Page, disse que era muito cedo para ele fornecer uma opinião detalhada.
“É um grupo de pessoas no deserto que é um grupo de coisas que não são nada isoladas, mas não têm poder”, disse ele sobre a suposta conspiração.
No aplicativo de mensagens Signal, todos os réus usaram vários pseudônimos ou pseudônimos, disseram os promotores.
Carroll, que as autoridades federais descreveram como líder do grupo extremista Ordem do Lótus Negro e proprietário da página TILF no Instagram, é conhecido como “Esginak” e “Lua Negra”.
Em documentos judiciais, os promotores compartilharam mensagens que, segundo eles, Carroll enviou a seus supostos colegas de trabalho por meio do aplicativo Signal, incluindo que ela era uma “fã do Hamas”.
“Eu me identifico como terrorista”, escreveu ela, segundo os documentos.
A certa altura, Carroll contatou diretamente um informante confidencial do FBI, contando-lhes sobre um caderno onde ela trabalhou em vários planos violentos, chamando-o de seu “diário terrorista”.
“Preciso me livrar disso”, escreveu ela, segundo os documentos.
Gaffield usou os nomes “Comad” e “Keder”, disseram as autoridades.
Ele perdeu sua casa no incêndio em Eaton em janeiro e disse em uma página do GoFundMe que sua família ficou apenas com cinzas. Os registros públicos mostram que ele morava com sua família em uma casa na East Altadena Drive, e os registros confirmam que a casa naquele endereço foi destruída no incêndio.
“A casa que gerações lembraram, riram e amaram agora se foi”, escreveu Gaffield no GoFundMe. “Tudo pelo que trabalhamos tanto – cada imagem, cada tesouro, cada parte de nossas vidas – se foi.”
Na audiência de fiança, os promotores federais o descreveram como uma ameaça, pedindo fiança após sua prisão, que acabou sendo concedida.
Os promotores citaram um caso de 2020 em que Gaffield foi acusado de agressão com arma mortal e obstrução de um policial, de acordo com os autos do tribunal. Os promotores disseram que Gaffield atacou um policial com uma cadeira, mas o caso foi posteriormente arquivado, de acordo com a promotoria de Gaffield.
Os promotores federais também disseram que após sua prisão, os agentes encontraram um dispositivo Taser em sua casa que continha registros policiais roubados do Serviço de Proteção Federal dos EUA.
Gaffield também tinha uma ordem de restrição de violência doméstica contra ele no caso de sua ex-namorada, disseram os promotores.
Mas em sua defesa, seu advogado argumentou que Gaffield era “extensivo” ao caso de conspiração terrorista e que suas ações foram “não violentas e não provocadas”, de acordo com os autos do tribunal.
Vários membros da família de Gaffield apareceram para apoiar seu pedido de fiança. Gaffield adorava ajudar os outros, disse um membro da família. Parentes disseram que ele faria as refeições no Skid Row ou no MacArthur Park.
Os promotores disseram que a página também era conhecida como “AK”, “Ask Kerrigan” ou “Filha de Cthulhu”. O réu é um pai recentemente divorciado que usa os pronomes “ele” e “eles”, disse o advogado de Page ao Times.
No Facebook, as páginas expressam frequentemente as suas opiniões políticas sobre as eleições presidenciais de 2020. Eles argumentaram contra o capitalismo como sistema económico e defenderam a limitação da riqueza privada para reduzir a desigualdade. Eles também postaram: “Eu estou com a Palestina” em 2023.
“Quero que todos os vivos tenham água limpa e gratuita, comida, cuidados de saúde, educação, abrigo/moradia e mais tempo para perseguir paixões e hobbies.
Poucas informações sobre a quarta ré no caso, Tina Lai, podem ser encontradas online ou em documentos judiciais. Ela também foi identificada pelas autoridades federais como Tina Chen-Ting, apelidada de “Kook Place”. Um membro da família se recusou a comentar quando contatado pelo The Times.
Numa conferência de imprensa celebrando o complô frustrado, Easley – um fervoroso defensor do Presidente Trump – enfatizou que tais grupos se tornaram um foco cada vez maior de investigadores e promotores federais.
“Os recentes ataques em todo o país destacaram a séria ameaça representada por estes grupos terroristas domésticos de esquerda”, disse Easley. “Tanto o meu escritório como o FBI investiram recursos significativos na investigação e acusação destas organizações”.
A administração Trump prometeu recentemente intensificar a acusação de grupos que “têm opiniões radicais sobre a imigração em massa e fronteiras abertas; defendem ideologias de extremismo de género, antiamericanismo, anticapitalismo ou anticristianismo”, entre outras ideologias citadas num memorando enviado por Atty. General Pam Bondi às agências federais de aplicação da lei este mês.
No entanto, alguns temem que o enfoque unilateral seja uma ameaça à liberdade de expressão dos americanos, mesmo que concordem que a acção coerciva contra os extremistas é importante.
“Parece que Trump está a rotular a ideologia como uma espécie de elemento de terrorismo doméstico – isso é uma preocupação”, disse Levin. “Isso poderia representar uma forma de justificativa para um amplo ataque à dissidência e às liberdades civis.”
Embora Levine tenha dito que a acusação do grupo TILF parecia credível dada a sua retórica violenta, ele disse esperar que as autoridades federais agissem criteriosamente.
“Este grupo era diferente da maioria das posições dominantes”, disse Levine. “É importante lembrar.”
