Os dois serviços nacionais de inteligência da OTAN suspeitam que a Rússia esteja a desenvolver novas armas anti-satélite para atingir as torres Starlink de Elon Musk com nuvens destrutivas em órbita, com o objectivo de reforçar a superioridade espacial do Ocidente, o que ajudou a Ucrânia no campo de batalha.
Descobertas de inteligência vistas pela Associated Press dizem que a chamada arma de “efeito de zona” tentaria inundar a órbita do Starlink com centenas de milhares de projéteis de alta densidade, potencialmente desativando vários satélites ao mesmo tempo, mas também arriscando danos catastróficos a outros sistemas orbitais.
Analistas que não viram as descobertas dizem duvidar que tal arma possa funcionar sem causar um caos incontrolável para empresas e países no espaço, incluindo a Rússia e a sua aliada China, que dependem de milhares de satélites para comunicações, defesa e outras necessidades vitais.
Tais repercussões, incluindo riscos para os seus próprios sistemas espaciais, poderiam dissuadir Moscovo de implantar ou utilizar tais armas, disseram analistas.
“Eu não acredito. Tipo, realmente não acredito”, disse Victoria Samson, especialista em segurança espacial da Secure World Foundation, uma organização sem fins lucrativos com sede no Colorado que lidera um estudo anual sobre sistemas anti-satélite. “Eu ficaria muito surpreso, francamente, se eles fizessem algo assim.”
Mas o Comandante da Força Aérea do Exército Canadense, Brig. O general Christopher Horner disse, à luz das acusações anteriores dos Estados Unidos, que este tipo de trabalho da Rússia não pode ser rejeitado, que a Rússia também procura armas nucleares e espaciais indiscriminadas.
Ele disse: “Não posso dizer que fui informado sobre tal sistema. Mas não é aceitável.” “Se os relatórios sobre o sistema de armas nucleares estiverem corretos e se eles estiverem dispostos a desenvolvê-lo e a acabar com ele, então não seria tão chocante para mim que algo menos do que isso, mas igualmente prejudicial, esteja no seu processo de desenvolvimento.”
O porta-voz do Kremlin, Dmitry Peskov, não respondeu às mensagens da AP solicitando comentários. A Rússia já apelou anteriormente a esforços da ONU para impedir a instalação de armas em órbita, e o Presidente Vladimir Putin disse que Moscovo não tem intenção de instalar armas nucleares no espaço.
A arma terá múltiplos alvos
As descobertas da inteligência foram divulgadas à AP com a condição de que os serviços envolvidos não fossem identificados e a organização de notícias não pudesse verificar as descobertas de forma independente.
A Força Aérea dos EUA não respondeu às perguntas enviadas por e-mail. O comando espacial militar francês disse à AP num comunicado que não poderia comentar as conclusões, mas disse: “Informamos que a Rússia aumentou as suas ações irresponsáveis, perigosas e até hostis no espaço nos últimos anos”.
As descobertas mostram que a Rússia vê o Starlink como uma ameaça particularmente séria. Milhares de satélites de órbita baixa são essenciais para a sobrevivência da Ucrânia contra uma invasão russa em grande escala, agora no seu quarto ano.
O serviço de Internet de alta velocidade da Starlink é usado pelas forças ucranianas para comunicações no campo de batalha, direcionamento de armas e outras funções, e por civis e funcionários do governo onde os ataques russos afetaram as comunicações.
A SpaceX de Elon Musk, que opera o Starlink, não respondeu a um pedido de comentário.
As autoridades russas alertaram repetidamente que os satélites comerciais ao serviço dos militares ucranianos poderiam ser alvos legítimos. Este mês, a Rússia disse ter implantado um novo sistema de mísseis superfície-superfície, o S-500, capaz de atingir alvos em órbita baixa.
Ao contrário de um míssil que a Rússia testou para destruir um satélite da era da Guerra Fria em 2021, a nova arma em desenvolvimento teria como alvo vários Starlinks ao mesmo tempo, com balas que poderiam ter sido libertadas pela formação de satélites mais pequenos, dizem as conclusões da inteligência.
Horner, do Canadá, disse que era difícil ver como uma nuvem de balas poderia se unir para atacar o Starlink sozinha, e que os destroços de tal ataque poderiam “ficar fora de controle rapidamente”.
“Você explodiu uma caixa cheia de BBs”, disse ele. Isso “destruiria todo o regime orbital e destruiria todos os satélites e todos os outros satélites nessa órbita. E acho que essa é a parte que é extremamente preocupante”.
O sistema pode ser apenas experimental
As descobertas vistas pela AP não indicaram quando a Rússia seria capaz de implementar tal sistema, nem detalhou se tinha sido testado ou quão confiante estava na investigação.
O sistema está em desenvolvimento ativo e é demasiado sensível para partilhar informações sobre os tempos de implantação esperados, de acordo com um funcionário familiarizado com as descobertas e outras informações relacionadas que a AP não teve acesso. O funcionário falou sob condição de anonimato sobre as descobertas não públicas.
Samson disse que tal pesquisa russa poderia ser simplesmente experimental.
“Eu não descartaria que alguns cientistas desenvolvessem algo porque é um experimento mental interessante e eles pensam, você sabe, ‘Talvez em algum momento possamos fazer com que nosso governo pague por isso'”, disse ela.
Samson sugeriu que o medo de uma possível nova ameaça da Rússia é também uma tentativa de criar uma resposta internacional.
“Às vezes, as pessoas que promovem essas ideias fazem isso porque querem que o lado dos EUA construa algo assim ou… para justificar o aumento dos gastos em capacidades antiespaciais ou para usá-las para ser mais agressivo em relação à Rússia”, disse ela.
“Não estou dizendo que é isso que está acontecendo”, acrescentou Samson. “Mas acontece que as pessoas estão pegando esses argumentos malucos e usando-os”.
Pílulas pequenas podem passar despercebidas
As descobertas da inteligência dizem que as balas seriam tão pequenas – apenas milímetros – que evitariam a detecção por sistemas terrestres e espaciais que procuram objetos espaciais, o que poderia identificar o culpado de qualquer ataque a Moscou.
Clayton Swope, especialista em segurança espacial e armas no Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais, um think tank sobre segurança e política em Washington, D.C., disse que se “as mortes não forem rastreáveis, isso complica as coisas”, mas “as pessoas vão descobrir”.
“Se os satélites estão cegos pelos danos, acho que podemos somar dois mais dois”, disse ele.
Exatamente quão destrutivas as pequenas balas podem ser não está claro. Em novembro, um suposto impacto de um pequeno pedaço de destroço foi suficiente para danificar uma espaçonave chinesa que deveria trazer três astronautas de volta à Terra.
“A maior parte dos danos teria ocorrido nos painéis solares porque são provavelmente a parte mais frágil dos satélites”, disse Sup. “No entanto, isso seria suficiente para danificar o satélite e provavelmente desligá-lo”.
‘Armas do medo’ podem ameaçar o caos
Analistas dizem que após tal ataque, os projéteis e destroços cairão de volta à Terra com o tempo, o que pode danificar outros sistemas orbitais durante sua descida.
Starlink orbita cerca de 550 quilômetros (340 milhas) acima do planeta. A Estação Espacial Tiangong da China e a Estação Espacial Internacional operam em órbita baixa, portanto “ambas enfrentarão riscos”, segundo Swap.
A perturbação espacial que essas armas podem causar permite que Moscou ameace seus adversários sem realmente usá-los, disse Swapp.
“Definitivamente parece uma arma de medo, procurando algum tipo de dissuasão ou algo assim”, disse ele.
Samson disse que as deficiências dos mísseis balísticos indiscriminados poderiam afastar a Rússia desse caminho.
“Eles investiram muito tempo, dinheiro e mão de obra, você sabe, em uma força espacial”, disse ela.
Usar tal arma “efetivamente corta espaço para eles”, disse Samson. “Não sei se eles estariam dispostos a pagar tanto.”
Lester escreve para a Associated Press. Emma Burrows, em Londres, contribuiu para este relatório.
