SPRINGFIELD, Missouri – A maioria das pessoas não sabe que um menino do Missouri morreu do que hoje se acredita ser AIDS, mais de uma década antes de o vírus ser oficialmente identificado.
No final de 1968, Robert Rayford, um tímido garoto negro de 15 anos de St. Louis, chegou ao hospital da cidade com pernas e órgãos genitais inchados, fadiga intensa e hemorróidas.
A equipe do hospital observou que nem Rayford nem sua mãe forneceram um histórico médico claro. Ele raramente falava. Historiadores que mais tarde verificaram seus registros especularam que ele pode ter sido vítima de abuso infantil ou abuso sexual.
Os médicos inicialmente suspeitaram que Rayford tinha uma doença exótica, mas ele nunca havia viajado para fora do Centro-Oeste. Apesar de extensa pesquisa, sua condição não pôde ser explicada. Rayford morreu de pneumonia em 1969, aos 16 anos.
A autópsia revelou outra descoberta intrigante: pequenos tumores cancerosos por todo o corpo. Estas lesões, mais tarde reconhecidas como sarcoma de Kaposi, tornaram-se uma marca registrada da AIDS. A morte de Rayford não estava ligada à crise emergente até 1988, quando os investigadores reexaminaram o seu caso.
O abismo do desconhecido que envolveu Rayford prenunciou a propagação lenta, mas devastadora, de uma doença esquiva. No final da década de 1970 e início da década de 1980, cidades como Nova Iorque e São Francisco registaram uma epidemia perturbadora de homens jovens – na sua maioria homens homossexuais – que sofriam do mesmo cancro raro.
Os Centros de Controlo de Doenças não definiram formalmente a SIDA até Setembro de 1982. Até então, a agência tinha recebido relatórios de 593 casos entre 1 de Junho de 1981 e 15 de Setembro de 1982.
Um amanhecer lento no Centro-Oeste
No Missouri, a epidemia veio lenta mas seguramente.
A notificação de casos de AIDS ao Departamento de Saúde do Missouri não se tornou obrigatória até 20 de junho de 1983; anteriormente, a doença não era notificada no estado. Durante esse período, Springfield registrou um caso.
Nove moradores do Missouri e dois residentes de fora do estado tiveram diagnóstico de AIDS, de acordo com o Departamento de Saúde do Missouri, agora Departamento de Saúde e Serviços para Idosos do Missouri. Seis casos foram relatados em St. Louis, duas mortes e três em Kansas City. Um dos casos fora do estado foi um paciente de Springfield.
Em 28 de junho de 1983, o Springfield News-Leader publicou um artigo intitulado “Oficiais de Saúde vigiam a AIDS”, chamando-a de “doença misteriosa”, mas observando que não representava nenhuma ameaça imediata para a área de Springfield. O director de saneamento ambiental de Springfield disse na altura que a SIDA ainda não tinha “chegado tão longe”.
Ainda assim, os líderes locais de saúde permaneceram cautelosos. Nesse mesmo dia, a secção do Condado de Greene da Cruz Vermelha Americana realizou uma conferência de imprensa para delinear medidas para prevenir a propagação da doença.
O número de doadores de sangue caiu em todo o país, mas Gene Waite, porta-voz da filial da Cruz Vermelha Americana no condado de Greene em 1983, duvidava que a crise afetasse os bancos de sangue de Ozarks. “A maior parte das nossas doações vem dos Ozarkers, e a maioria dos problemas está nas costas”, disse ele ao Springfield Daily News em julho de 1983.
Por esta altura, foram descobertos novos aspectos da doença – incluindo o seu prolongado período de incubação – mas a causa primária permaneceu desconhecida.
Em novembro de 1983, aproximadamente 150 agentes funerários e embalsamadores do Missouri participaram de um seminário educacional estadual sobre a doença misteriosa. A maioria relatou que os hospitais e lares de idosos do Missouri liberavam rotineiramente os corpos das vítimas da AIDS sem informar as funerárias sobre a causa da morte ou preencher uma certidão de óbito, embora a lei estadual assim o exija.
Medo, fofoca e busca pela certeza
A ameaça tornou-se inegável para o público mais de um ano depois, em 16 de dezembro de 1984, quando o News-Leader publicou uma matéria de primeira página com a manchete: “Três casos de AIDS encontrados em Ozarks”. O repórter Chris Whitley escreveu que três casos de AIDS foram diagnosticados no condado de Greene desde que a doença se tornou uma doença de notificação obrigatória. Especialistas em saúde esperavam mais casos.
Até então, 33 casos de AIDS haviam sido notificados no Missouri, incluindo 16 mortes. “Há pouca esperança para qualquer pessoa com SIDA hoje em dia”, disse ao News-Leader um oncologista de Springfield que tratava um dos três pacientes diagnosticados localmente em Dezembro de 1984. “É uma doença 100% fatal. Ele disse que esperava mais diagnósticos locais.
O mesmo artigo observou “rumores generalizados” de que o Centro Médico de Springfield para Prisioneiros Federais estava sendo usado para tratar pacientes com AIDS de todo o sistema do Federal Bureau of Prisons. Um porta-voz do centro médico negou as alegações ao News-Leader.
Foi dito na época que a instalação não era obrigada a denunciar seus casos ao estado. Um porta-voz disse ao jornal que há dois pacientes confirmados com AIDS nas instalações e ambos foram libertados da custódia.
Em resposta à história de 16 de Dezembro de 1984, uma vítima da SIDA escreveu a um jornal de Springfield pedindo o fim da doença.
O escritor anônimo disse que em julho de 1984, no Hospital Barnes, em St. Louis, foi diagnosticado com AIDS. “Perguntei às agências de saúde locais e estatais se procuravam uma cura e em todas as respostas (ouvi dizer): ‘Este dinheiro não está no nosso orçamento para investigação sobre a SIDA.’ Nenhum dinheiro federal ou estadual”, disse a vítima.
Disseram que a maior parte do financiamento para a investigação sobre a SIDA provinha de doações privadas e de investigação privada.
“À medida que a doença progride, minha esperança diminui”, escreveu a vítima, observando que ela viajava de Springfield para St. John’s todas as semanas. Louis para tratamento e aconselhamento. “Espero que num futuro próximo a administração Reagan tome medidas para ajudar e mostrar que se preocupa com os gays americanos e com o resto da população americana e encontre uma cura e medidas preventivas.”
O ponto de viragem – teste e medo social
A nível local, um avanço ocorreu em Março de 1985, quando um novo teste para detectar anticorpos relacionados com a SIDA no sangue foi disponibilizado em Springfield através da Cruz Vermelha.
Em junho de 1985, o Departamento de Saúde do Condado de Springfield-Greene anunciou que começaria a oferecer os mesmos testes, tornando-se uma das 11 instalações no Missouri. Os testes foram gratuitos e confidenciais. Este mês, 10.533 casos de AIDS foram diagnosticados em todo o país, 60 deles no Missouri.
Das 10.533 pessoas, quase metade morreu.
Nesse mesmo mês, Joan Hart, uma freelancer do Líbano, Missouri, chamou o vírus da SIDA de “lepra moderna” – a condenação de Deus.
O alarme local aumentou em Setembro de 1985, quando dois estudantes de Springfield foram expostos ao VIH através de transfusões de produtos sanguíneos contaminados. A descoberta levou os funcionários das Escolas Públicas de Springfield a seguir as recomendações federais e a realizar uma entrevista coletiva na televisão durante a qual o distrito analisou suas políticas.
Na época, os dois estudantes de Springfield eram os únicos estudantes no Missouri com diagnóstico de AIDS.
Este mês, os trabalhadores dos esgotos em Springfield expressaram preocupação e pediram às autoridades municipais mais informações sobre a SIDA, embora um porta-voz do departamento de saúde tenha dito que os trabalhadores das estações de esgotos não corriam perigo.
Apesar dos esforços do distrito, os presidentes da PTA e os pais expressaram preocupações num painel de saúde em Setembro de 1985, em Springfield, que incluiu autoridades escolares e de saúde. A reunião seguinte com um médico da MSU ocorreu em outubro de 1985, enquanto as autoridades continuavam a tentar acalmar os medos e dissipar os mitos sobre a doença.
Nota do repórter: Esta é a primeira parte de uma série de três artigos históricos que narram a história da crise da AIDS em Ozarks. Volte na próxima semana para a segunda parte e entre em contato com a Skopec se desejar fornecer uma história oral de suas experiências neste tópico.
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