A ligação veio na manhã de segunda-feira, apenas seis dias antes da data marcada para a USC disputar sua última competição fora da conferência. À luz do tiroteio fatal no campus de Brown, o time masculino de basquete não viajará para o Oeste. Se o técnico Eric Musselman esperava testar novamente seus Trojans antes do ano novo, ele e sua equipe da USC tinham menos de 24 horas para encontrar um substituto.
Foi assim que a USC enfrentou o UC Santa Cruz no domingo, um time da Divisão III de 6-6, com derrotas para Chapman, Redlands e Claremont-Mid-Scripps. A USC não teve problemas em derrotar os Banana Slugs na vitória por 102-63. Mas considerando o calendário do Santa Cruz, a vitória inédita foi bem-vinda.
Musselman inicialmente esperava que a USC (12-1) pudesse encontrar um programa D-1 para substituir Brown. Mas as regras que limitam a quantidade de jogos da temporada regular que um programa D-1 pode disputar podem limitar significativamente essa lista. Coube aos treinadores da USC, que contavam manualmente, decidir quais times se encaixariam.
Primeiro consideraram todas as escolas locais, apenas para descobrir que nenhuma funcionava. Eles olharam para as equipes fDirigindo escolas locais – e também não encontrei lá. Eles até analisaram a programação do Havaí, porque as escolas que são propensas ao clima recebem uma isenção para permitir um jogo extra.
Apenas “algumas escolas selecionadas” atendem a qualquer critério, disse uma pessoa dentro do programa ao The Times. Essas equipes podem fazê-lo porque enfrentaram uma equipe D-II ou D-III em algum momento da temporada que não contava para o limite de jogos. Isto também significou, em alguns casos, rescindir o contrato de jogo com aquela escola.
“Não podemos deixá-los fazer isso”, disse Musselman.
Este não foi o único fator complicador. Ao jogar contra um time da Divisão I, disse Musselman, a USC também corria o risco de reforçar o calendário de seu time durante o torneio. Um mau jogo em casa no domingo – ou mesmo uma pequena margem de vitória – pode significar pagar o preço.
Então, por que não simplesmente cancelar o jogo?
Aguardando a USC após o curto intervalo de férias estão viagens rodoviárias para o número 2 de Michigan e o número 6 do estado de Michigan. Os muçulmanos não queriam iniciar o desafio que veio depois de mais quatro dias.
“Do ponto de vista do basquete”, explicou Musselman, “não podemos começar nosso intervalo esta noite”.
A equipe conversou com especialistas em agendamento que concordaram que há uma opção que faz sentido para a USC: encontrar um time de uma das categorias mais baixas do basquete universitário que queira vencer os Trojans para preencher sua agenda fora da conferência. Assim, o jogo nem será registrado no currículo do torneio da USC.
Foi com todos esses critérios em mente que Musselman e sua equipe se estabeleceram em Santa Cruz. Mas as lesmas de banana não apareceram simplesmente. Eles chutaram na faixa de três pontos, acertando apenas oito no primeiro tempo. Eles acertariam apenas oito arremessos no arco durante todo o jogo.
Faltando sete minutos para o fim do primeiro tempo, o Santa Cruz perdia apenas três pontos.
Mas, em última análise, a vantagem da USC em todas as outras categorias, exceto no tiro externo, virá para Santa Cruz. Os troianos atacaram a casa em uma rua, depois em outra, depois em outra. Eles acertaram 18 de 19 para abrir o segundo tempo e dominaram a taça, terminando com 36 rebotes de vantagem.
