KANSAS CITY, Missouri – Dois movimentos finalmente se destacaram dos demais em meio a uma enxurrada de atividades de vôlei no portal de transferências no final do ano passado: Eva Hudson de Purdue para Kentucky e Kyndal Stowers de Baylor para Texas A&M.
Foi uma mudança literal de poder das Dez Grandes e das 12 Grandes para a SEC.
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Hudson e Stowers se comprometeram com 30 minutos de diferença, como lembra o técnico do Texas A&M, Jamie Morrison. Eles eram estrelas em suas antigas escolas, em duas ligas que juntas venceram 16 campeonatos nacionais do esporte nas últimas 26 temporadas.
O primeiro pensamento de Morrison? Tempos divertidos pela frente na SEC.
Seu impacto teve mais ressonância. No domingo, no T-Mobile Center e diante de uma torcida da ABC, Kentucky (30-2) e Texas A&M (28-4) disputarão o campeonato nacional. Hudson e Stowers são todos americanos. Eles fornecem apenas um segmento do poder de fogo em escalações empilhadas para Wildcats e Aggies.
A SEC emergiu como uma força no voleibol feminino, preparada para desafiar a Big Ten como a principal conferência a nível nacional. A conferência garantiu um segundo campeonato nacional, e o primeiro de uma tradicional temporada de outono, com vitórias nas semifinais na quinta-feira para Kentucky contra Wisconsin e Texas A&M contra Pitt.
Os Wildcats venceram tudo na temporada de 2020 ajustada à pandemia, disputada na primavera de 2021.
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Esse campeonato continua sendo o mais precioso de Greg Sankey, disse ele, entre a pesada coleção de futebol e beisebol reunida durante sua década como comissário da SEC.
“Isso explodiu as portas”, disse o técnico do Kentucky, Craig Skinner, “que o Kentucky pudesse fazer isso de novo ou alguém na liga pudesse fazer isso.”
Quando Sankey visitou Lexington no fim de semana do Dia do Trabalho em 2021, Kentucky e Skinner presentearam-no com um anel de campeonato nacional.
“Não fico muito animado”, disse Sankey na quinta-feira depois de assistir a vitória dos Aggies e dos Wildcats. “Mas sabendo de tudo o que aconteceu para chegar até este ponto, é algo que nunca fizemos como liga.”
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Pouco depois de Sankey assumir o cargo em 2015, ele viu o potencial de crescimento do voleibol e queria participar da ação. A Flórida, sob o comando da técnica Mary Wise, que se aposentou após a temporada passada, há muito carrega a bandeira da SEC. Mas os Gators nunca chegaram ao topo da montanha, perdendo em jogos do campeonato nacional para o USC em 2003 e para o Nebraska em 2017.
Então veio a descoberta do Kentucky.
A popularidade do voleibol está explodindo. A audiência e a participação nacionais estão aumentando. O jogo profissional surgiu nos Estados Unidos, com duas grandes ligas femininas (Major League Volleyball e League One Volleyball). Na SEC, a Vanderbilt reviveu o seu programa após 45 anos. As escolas estão quebrando recordes de frequência e dedicando recursos de nomes, imagens e semelhanças aos esportes.
Sankey, em busca de vantagem, pressionou a SEC a reviver seu torneio pós-temporada, que não era realizado desde 2005.
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O Big Ten, Big 12 e ACC não disputam campeonatos de pós-temporada. A lógica? Os melhores programas constroem currículos fortes o suficiente para ganhar sementes gerais no Torneio da NCAA sem um final imponente até novembro.
O comissário “implorou e implorou”, segundo Morrison, sabendo que um torneio criaria oportunidades de exposição e crescimento.
E com o tetracampeão nacional do Texas a bordo, depois de ganhar títulos consecutivos nas últimas 12 grandes temporadas dos Longhorns, o momento era certo.
O torneio voltou este ano a Savannah, Geórgia, com todos os 16 programas em um evento de cinco dias. Kentucky e Texas jogaram três partidas em três dias. Os Wildcats venceram os Longhorns em cinco sets na final.
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“Eu conheço o voleibol quando olho ao redor do país”, disse Morrison. “Vendo o que estávamos fazendo, o que Kentucky e Texas estavam fazendo, pensei que esses eram três dos melhores times, senão os três melhores, do país no decorrer da temporada”.
Os Aggies se destacaram ao vencer uma semifinal regional em cinco sets contra Louisville, vice-campeão nacional há um ano. A reviravolta de cinco sets da A&M contra o número 1 do Nebraska abriu o primeiro ingresso dos Aggies para uma semifinal nacional.
“Somos uma das equipes mais preparadas do país”, disse Morrison. “Kentucky é o mesmo porque eles seguiram o mesmo caminho.”
Kentucky perdeu para Pitt e Nebraska este ano. A&M venceu os dois na semana passada.
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Os Wildcats venceram o Texas duas vezes. Os Aggies se separaram dos Longhorns.
Só falta consertar as coisas na pista. Em seu único encontro neste ano, o Kentucky venceu em College Station, Texas, no dia 8 de outubro, em quatro sets.
“Parece que foi há muito tempo”, disse Emily Hellmuth, sênior da A&M. “É difícil lembrar honestamente, muita coisa aconteceu desde então.
“Acho que saímos com a sensação de que havia muitos assuntos inacabados.”
Os Aggies perderam o set final do primeiro jogo por 27-25. Hudson e Stowers, as transferências de alto impacto, trocaram as últimas cinco mortes.
Agora que a transferência de poder foi concluída, eles estão prontos para um confronto com a SEC no domingo.
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Este artigo foi publicado originalmente no The Athletic.
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