2026 poderia ser o ano do Aston Villa?
Nove vitórias consecutivas em todas as competições – aproximando-se do recorde do clube de 11, estabelecido em 1897 – catapultaram a equipa de Unai Emery para a luta pelo título.
A sequência veio depois que o Villa não conseguiu vencer nenhum dos cinco primeiros jogos da Premier League e ficou mais tempo do que qualquer outro time da Football League sem marcar.
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Eles recebem o Manchester United no domingo, antes de viajar para o Chelsea e enfrentar o líder Arsenal no final do ano – três jogos que podem definir seu papel na corrida pelo título, onde podem ser reis ou reis.
O Villa não ganha um troféu importante desde que conquistou a Taça da Liga em 1996, mas, ao terminar em terceiro na Premier League e na Liga Europa, a sua seca pode terminar em grande estilo.
Emery não cederá a nenhuma exigência externa para declarar Villa na corrida pelo título.
As estatísticas contam uma história, já que a única derrota na Premier League desde agosto foi contra o Liverpool, em outubro, e o Villa venceu seis jogos consecutivos na primeira divisão desde então.
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A reviravolta por 3-2 do último domingo contra o West Ham representou a força da sua equipe e o ímpeto que agora carrega.
“Não nos sentimos pressionados, sentimo-nos ambiciosos e tentamos desafiar a Europa e a Premier League”, disse Emery após esta vitória.
“Aproveite cada jogo, tente se preparar e depois descanse. Os jogadores têm que se sentir confortáveis para fazer isso.
“Esse é o processo que estamos passando. Agora é (o jogo contra) o Manchester United.
“Gosto de como os jogadores respondem, de como recebem os desafios que lhes enviamos. Agora está tudo feito e vamos de novo.”
Emery teve o cuidado de evitar colocar qualquer destaque extra nos jogadores do Villa. Afinal, eles estão ganhando bastante atenção por meio de seu formato impressionante.
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Esta forma contrasta fortemente com um início de temporada em que não venceu após os primeiros seis jogos, incluindo uma derrota na Carabao Cup para o Brentford, e nem marcou no campeonato até um empate 1-1 em Sunderland, em 21 de setembro.
A equipe se reuniu para avaliar o início alarmante e discutir como voltar à boa forma. Foi reconhecido que houve uma ressaca por ter perdido a Liga dos Campeões.
Unai Emery comanda o Aston Villa desde novembro de 2022 (Getty Images)
Villa terminou em sexto lugar na temporada passada e ficou de fora dos cinco primeiros devido ao saldo de gols após uma polêmica derrota para o Manchester United na última rodada.
Desde o empate no Estádio da Luz, eles venceram 15 dos 17 jogos, incluindo a derrota por 1 a 0 sobre o Manchester City e a dramática vitória deste mês por 2 a 1 sobre o Arsenal.
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Também houve evolução, em vez de revolução, sob o comando de Emery, já que sete jogadores do Villa que jogaram na primeira partida do técnico – uma vitória por 3 a 1 sobre o United em novembro de 2022, quando o Villa estava em 14º – continuam sendo fundamentais agora.
Emi Martinez, Matty Cash, Ezri Konsa, Emi Buendia e Ollie Watkins começaram, enquanto John McGinn e Boubacar Kamara saíram do banco. Tyrone Mings e Lucas Digne também estiveram envolvidos.
Esse grupo principal ajudou a levar o Villa à beira do retorno à Liga dos Campeões, mas Emery acredita que agora eles podem conseguir ainda mais.
“O último ano é um exemplo e é uma experiência para nós. Às vezes estávamos bem, estávamos atingindo o nosso objetivo, mas talvez se aumentássemos as nossas exigências, talvez pudéssemos até conseguir algo mais”, disse.
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“Este é o meu terceiro ano aqui, estou realmente muito motivado, mas (também) mais exigente do que quando cheguei aqui.
“Portanto, meu objetivo é melhorar muito, trabalhar muito, atingir (e ser) ambicioso. O primeiro (objetivo) é vencer o Manchester United.”
A última vez que Villa conquistou a medalha de prata, derrotando o Leeds por 3 a 0 na Copa da Liga, o Prodigy’s Firestarter tirou o cover de How Deep Is Your Love do Take That do topo das paradas e A Close Shave de Wallace e Gromit acabara de ganhar um Oscar.
David Beckham ainda não havia feito sua estreia na Inglaterra, enquanto Cash, Youri Tielemans, Boubacar Kamara e Emi Buendia ainda estavam para nascer.
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Foi uma longa espera, com o Villa perdendo duas finais da Copa da Inglaterra e uma da Copa da Liga desde então.
Emery, vencedor da Liga Europa com Sevilla e Villarreal em funções anteriores, disse em seu primeiro dia no comando que o objetivo principal era ganhar um troféu. A derrota nas semifinais da Copa da Inglaterra da temporada passada para o eventual vencedor, o Crystal Palace, ainda dói.
A derrota do Olympiakos nas meias-finais da Europa Conference League, há 18 meses, e a emocionante eliminação nos quartos-de-final da Liga dos Campeões, frente ao Paris St-Germain, em Abril, mostram que eles estão cada vez mais perto.
“A semifinal da Conference League e as quartas de final da Liga dos Campeões foram grandes noites para nós, grandes momentos em que não entregamos”, disse o capitão John McGinn aos repórteres.
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“Toda vez que vamos para um grande jogo agora, temos aquela determinação de mostrar que esta equipe que construímos nos últimos cinco ou seis anos vale mais do que uma quarta-de-final, mais do que uma semifinal.
“A determinação, eu sinto isso este ano. Posso sentir que queremos provar algo. Acho que até que o façamos, sempre haverá dúvidas. Como capitão, você provavelmente sente isso duplamente, mas quando esse dia finalmente chegar, você sentirá isso positivamente, duplamente.”
