Los Atlanta Hawks tienen el enigma de Trae Young entre manos

Desde que los Atlanta Hawks adquirieron a Trae Young en un intercambio del día del draft en 2018, han girado en torno a él. Los recompensó con cuatro nominaciones al Juego de Estrellas y una carrera inesperada a las Finales de la Conferencia Este en 2021, pero no han ganado una serie de playoffs en los cuatro años transcurridos desde entonces.

Young, que se encuentra en el último año garantizado de su contrato, era elegible para firmar una extensión el verano pasado. Sin embargo, los Hawks han mostrado poco interés en darle uno antes de la temporada. Young se torció el ligamento colateral medial de la rodilla derecha a finales de octubre y no ha jugado desde entonces.

En ausencia de Young, los Hawks han tenido marca de 11-6 y tienen el décimo mejor rating neto de la NBA durante ese tramo. No es que sólo se estén dando un festín con los que se alimentan del fondo. Consiguieron victorias impresionantes sobre Orlando Magic, Los Angeles Lakers, Phoenix Suns y Cleveland Cavaliers sin Young y perdieron ante los Detroit Pistons, líderes de la Conferencia Este, el lunes.

Cuanto más éxito tengan los Hawks con la liberación de Young, más dudas podría generar sobre su futuro a largo plazo en Atlanta.

¿Podrá Young adaptarse a los nuevos Hawks?

Young se ha clasificado habitualmente entre los líderes de la liga en tasa de uso en los últimos años, y los Hawks han presumido de una ofensiva superior al promedio en cada una de las últimas cinco temporadas. Sin embargo, han ocupado el puesto 19 o peor en puntos permitidos por posesión cada año desde 2021-22.

Estas cosas están interconectadas.

El joven es una ofensa a sí mismo. Nadie ha promediado más de 9,8 asistencias por partido en su carrera desde que hizo su debut en la NBA en 2018. Combine eso con su promedio de carrera de 25,2 puntos por partido y está claro por qué los Hawks se han apoyado en él como su motor ofensivo.

Aun así, el cuerpo de Young, de 6’2″, y 164 libras, lo convierte en un objetivo brillante en defensa. No es coincidencia que los Hawks cuenten con el sexto mejor rating defensivo de la liga esta temporada en su ausencia. Eso es un problema menor en la temporada regular, pero cuando los equipos tienen tiempo para construir planes de juego específicos para sus oponentes en los playoffs, podría convertirse en el infierno de los Hawks.

Por ahora, la pregunta cuando Young regrese es si podrá adaptarse a la nueva plantilla, especialmente al avance continuo de Jalen Johnson.

Los Hawks han estado más igualados desde la lesión de Young, aunque Johnson se ha convertido en el punto central de su ofensiva. En ausencia de Young, promedia 23,9 puntos, 10,8 rebotes, 8,0 asistencias y 1,6 robos por partido, mientras dispara un 53,0 por ciento en general y un 44,4 por ciento desde el rango de tres puntos. Cuando Young regrese, los Hawks deberían priorizar los toques de Johnson en lugar de volver a una ofensiva heliocéntrica que gira en torno a su armador.

“Estoy dispuesto a ceder el balón”, le dijo Young a Ohm Youngmisuk de ESPN antes de lesionarse. “Sólo tienes que tener jugadores que quieran que el balón haga una jugada primero y dos que puedan llamar la atención cuando lo reciban. Siento que ahora lo tenemos”.

Johnson no es el único Hawk que tiene un año de carrera. Nickeil Alexander-Walker, a quien los Hawks firmaron con un contrato de cuatro años y $60,6 millones la temporada baja pasada, nunca promedió más de 11,0 puntos por partido en sus primeras seis temporadas en la NBA. Está promediando 20,4 puntos, 3,6 asistencias y 3,4 rebotes en sólo 32,8 minutos por partido este año, mientras lanza un 46,6 por ciento, el mejor de su carrera, en general y un 39,2 por ciento desde lo profundo.

Tener armas como Johnson y Alexander-Walker que pueden dirigir la ofensiva debería llevar a Young a buscar más sin balón. Sin embargo, aún es una cuestión abierta si podrá sacar provecho de ellos. La eficiencia nunca ha sido su sello distintivo, aparte de la temporada 2021-22, que parece cada vez más un caso atípico.

¿Deberían los Hawks considerar canjear a Young?

Está previsto que Young sea reevaluado a mediados de diciembre, por lo que los Hawks podrían tener al menos un mes para ver cómo encaja con Johnson y sus adquisiciones de temporada baja antes de que llegue la fecha límite de cambios de la NBA del 5 de febrero. Esta puede ser una bifurcación organizacional en el camino.

Los Hawks deben decidir si visualizan un futuro a largo plazo con Young, o si sería mejor asignar su espacio salarial de más de $45 millones a otra parte. Eso puede deberse a cómo maneja su regreso de una lesión y su voluntad de aceptar menos del contrato máximo de cinco años y $288.8 millones al que será elegible como agente libre.

Johnson acaba de conseguir un contrato de cinco años y 150 millones de dólares que le paga 30 millones de dólares cada año. Este ya parece uno de los mejores contratos de toda la NBA. Los Hawks también firmaron a Dyson Daniels con una extensión de cuatro años y $100 millones antes de la fecha límite para novatos de octubre, que comenzará la próxima temporada.

Si Young se marcha como agente libre el próximo verano, los Hawks podrían tener un espacio salarial significativo. Sin embargo, aprovechar ese espacio salarial podría impedirles volver a contratar a Kristaps Porziņģis y/o Luke Kennard, quienes también se convertirán en agentes libres sin restricciones.

Alternativamente, los Hawks podrían intentar volver a contratar a Young con la intención de canjearlo en el futuro. Existe el peligro si lo encierran en un contrato a largo plazo que desaliente el interés de otros equipos en él en el futuro.

Los Hawks también tienen un comodín a considerar después de enviar el No. 13 a los New Orleans Pelicans en el draft de 2025 para el no. 23 y mejores de las selecciones de primera ronda de 2026 totalmente desprotegidas de los Pelicans o los Milwaukee Bucks. Después de una derrota en tiempo extra ante los Minnesota Timberwolves el martes por la noche, los Pelicans ahora tienen marca de 3-19, el peor récord de la NBA.

Se proyecta que la generación del draft de 2026 tendrá al menos algunos jugadores de calibre franquicia en Darryn Peterson, Cameron Boozer y AJ Dybantsa. Ninguno de ellos es armador, por lo que los Hawks todavía tendrían un vacío que llenar allí si se deshicieran de Young, pero los tres tendrían contratos controlados a escala de novatos durante el resto de la década. Ser capaz de construir alrededor de uno de esos tríos y Johnson podría darles a los Hawks un nuevo comienzo, lo que debería hacerlos atractivos para otras estrellas prometedoras.

Los Hawks no sabrán qué elección obtendrán de ese intercambio hasta mediados de mayo, por lo que no tendrán garantizado a Peterson, Boozer o Dybantsa si traen a Young de regreso en la fecha límite de intercambios. Sin embargo, tener esa opción en su bolsillo trasero podría influir en su toma de decisiones. Con Zion Williamson ahora indefinidamente por una lesión en el aductor, los Pelicans buscan permanecer en el sótano de la Conferencia Oeste durante toda la temporada.

Si los Hawks no están dispuestos a darle a Young un contrato máximo y él no está dispuesto a conformarse con menos, podrían tener que considerar seriamente venderlo por lo que puedan conseguir en la fecha límite de cambios. Puede que no reciba una gran cantidad, ya que podría ser un alquiler de dos meses para cualquier equipo que lo adquiera, pero eso podría ser mejor que perderlo por nada. Los Hawks siempre podrían apostar a que Young no obtendrá un acuerdo máximo en la agencia libre, aunque el actual panorama de espacio salarial de la liga lo hace poco probable.

Los Hawks efectivamente tienen dos meses para determinar si Young todavía tiene un futuro a largo plazo en Atlanta. Su prometedor juego sin él podría ser revelador en ese sentido.

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