A história mais sensacional do ano para os astrônomos foi a descoberta do cometa 3I/ATLAS, que foi observado pela primeira vez em 1º de julho de 2025 pelo ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System) da NASA. Embora os cometas passem regularmente pela Terra, o mais famoso dos quais é o cometa Halley, esta nova descoberta tem algo especial. Halley e outros cometas bem conhecidos formaram-se no nosso sistema solar e formaram-se a partir do mesmo disco de formação planetária do qual surgiram o Sol, a Terra e todos os outros planetas. O que torna o 3I/ATLAS tão fascinante é que ele se originou em algum lugar fora do sistema solar e chegou até aqui através do espaço interestelar. Como se essa descoberta não fosse suficientemente excitante, o radiotelescópio notou que o cometa estava emitindo alguma coisa.
O radiotelescópio MeerKAT na África do Sul registrou o 3I/ATLAS no final de outubro, quando o cometa se aproximava do ponto mais próximo do Sol. A descoberta foi amplamente divulgada como sinais de rádio emitidos pelo 3I/ATLAS, levando os teóricos da conspiração a especular que o objeto pode na verdade ser uma peça de tecnologia alienígena. No entanto, isso não é totalmente preciso. Tecnicamente, tudo emite radiação eletromagnética, e o que o MeerKAT descobriu não foi uma transmissão de áudio semelhante ao que ouvimos no rádio de um carro. Na verdade, ele descobriu lacunas no espectro de rádio causadas pela absorção de ondas de rádio por moléculas de OH, também conhecidas como radicais hidroxila. Moléculas de OH – restos de água dilacerados pela radiação solar – são regularmente observadas em cometas que passam dentro do alcance da Terra, aparentemente dissipando qualquer especulação de que 3I/ATLAS seja outra coisa senão um cometa. No entanto, não responde à questão de onde veio o 3I/ATLAS.
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Os astrônomos ainda não têm certeza de onde veio o 3I/ATLAS
trajetória do cometa 3I/ATLAS – NASA/JPL-Caltech/University of Arizona
A descoberta do 3I/ATLAS foi apenas a terceira observação de um objeto interestelar passando pelo nosso sistema solar. Por esta razão, o “3I” no nome significa na verdade “terceiro objeto interestelar”. Os dois objetos interestelares anteriores observados pelos astronautas foram 1I/’Oumuamua e 2I/Borisov, descobertos em 2017 e 2019, respectivamente. O facto de todos os visitantes interestelares conhecidos do nosso sistema solar terem sido descobertos na última década é um sinal de grande progresso na tecnologia astronómica, mas também significa que até agora conseguimos recolher muito poucos dados sobre cometas interestelares. No entanto, uma coisa se destaca. Tanto o 1I/’Oumuamua quanto o 2I/Borisov vieram da direção do centro da Via Láctea, enquanto o 3I/ATLAS veio de um ângulo perpendicular.
A julgar pela sua trajetória, é provável que o cometa tenha se formado em uma parte da galáxia que os astrônomos ainda nem observaram. A NASA está a recolher imagens 3I/ATLAS, tal como a Agência Espacial Europeia, e ambas esperam ter mais dados de satélites e sondas prontos para análise no início de 2026; no entanto, é muito improvável que algum dia consigamos determinar a origem exata do cometa. Embora os cientistas não saibam de onde veio, eles têm uma boa ideia de para onde o 3I/ATLAS está indo e você pode ter certeza de que não atingirá a Terra. Na verdade, o cometa não chegará tão perto de nós quanto o Sol.
Por que algumas pessoas ainda pensam que 3I/ATLAS é uma peça de tecnologia alienígena
Imagem da NASA do cometa 3I/ATLAS – Imagem: NASA, ESA, David Jewitt (UCLA); Processamento de imagem: Joseph DePasquale (STScI)
A intrusão de um objeto interestelar em nosso sistema solar imediatamente chamou a atenção de todos os entusiastas de alienígenas, não apenas dos típicos conspiradores de podcast. Um professor do Centro de Astrofísica de Harvard argumenta que o 3I/ATLAS pode ser um elemento de tecnologia alienígena. O professor Avi Loeb publicou inúmeros artigos em seu blog sobre o objeto interestelar, contrariando o consenso de seus colegas da comunidade científica. Ele diz que o 3I/ATLAS mostra várias anomalias em comparação com os dois cometas interestelares anteriores que foram rastreados no nosso sistema solar. Comparado a este par, 3I/ATLAS é muito mais massivo, ao mesmo tempo que se move mais rápido. Ele também observa que a nuvem de gás que envolve o 3I/ATLAS contém níveis de níquel semelhantes aos das ligas industriais.
Os sinais de rádio recentemente detectados pelo 3I/ATLAS são outra violação da teoria de Loeb, que foi veementemente condenada por outros astrofísicos. Os contra-argumentos apontam que os cometas frequentemente exibem características inconsistentes. É impossível dizer o que é normal e o que é anômalo, e isso é especialmente verdadeiro no caso dos cometas interestelares. Loeb acerta em cheio em um artigo intitulado The Tale of 3I/ATLAS and Sterile Neutrinos, no qual ele pergunta: “Como alguém pode afirmar ser um especialista em objetos interestelares quando o tamanho da amostra inclui apenas dois exemplos previamente conhecidos?” Muito provavelmente, muitas das nossas perguntas sobre o 3I/ATLAS não serão respondidas até observarmos outros cometas interestelares no futuro.
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