Com base em documentos judiciais e entrevistas, um juiz considerou o vereador de Montclair, Ben Lopez, civilmente responsável esta semana por assédio sexual que forçou dois atuais funcionários municipais do sexo masculino a fazerem repetidamente avanços sexuais indesejados.
Mas apesar dos repetidos apelos dos líderes da cidade e dos residentes pela sua demissão, Lopez não deu nenhuma indicação de que planeia renunciar. A decisão do conselho municipal de permanecer já custou à comunidade de Pomona Valley centenas de milhares de dólares em custos de seguros, dizem as autoridades municipais, e prejudicou dois funcionários – ambos ainda trabalham na prefeitura.
“Parece que voltamos à estaca zero”, disse um dos demandantes, Edmond Garcia. “Ainda sinto constantemente que preciso tomar cuidado.”
Lopez negou repetidamente qualquer irregularidade e continuou a fazê-lo mesmo após a decisão.
“Mantenho a minha inocência. Não creio que a cidade deveria ter sido arrastada para este processo”, disse ele na reunião do conselho de segunda-feira. Lopez não respondeu aos repetidos pedidos de comentários do The Times esta semana.
Somente os eleitores de Montclair têm o poder de destituir Lopez de seu cargo, de acordo com Brian Hinman, advogado que representa Garcia e seu co-autor, Mikey Fuentes. Como o caso foi julgado em tribunal civil, Lopez não cumpre o limite legal para ser automaticamente afastado do conselho – o que o sujeitaria a uma condenação por crime.
“Em qualquer outro local de trabalho, um supervisor considerado responsável por este comportamento seria demitido imediatamente”, disse Hinman. “Mas porque ele é uma autoridade eleita, as vítimas ainda precisam vê-lo como quem está no poder. Essa é a injustiça aqui.”
Em uma decisão divulgada na segunda-feira, o juiz do Tribunal Superior do Condado de San Bernardino, Corey Mathewson, concluiu que Lopez violou a Lei de Emprego e Habitação Justa da Califórnia ao submeter repetidamente Garcia e Fuentes a avanços sexuais indesejados, incluindo o envio anonimamente de fotos e mensagens explícitas em aplicativos de namoro.
O tribunal considerou Lopez responsável não só por assédio sexual, mas também por fraude, crueldade e malícia, um padrão jurídico mais elevado que permite indemnizações punitivas. Cada demandante recebeu US$ 488.000, e Lopez também foi condenado a reembolsar a cidade de Montclair pelos custos de moradia e honorários advocatícios.
O processo já custou aos contribuintes de Montclair mais de US$ 950.000, de acordo com o gerente municipal Edward Starr, que disse que a recusa de Lopez em renunciar expôs a cidade a responsabilidades contínuas, potencialmente até US$ 500.000 em custos anuais adicionais de seguro. Esses custos combinados representarão 3,7% do orçamento total do fundo geral da Montclair de US$ 39,5 milhões para o atual ano fiscal.
“Este é um dinheiro que deveria ter ido para nossos parques, nossa polícia, nossas estradas, mas foi desperdiçado pelas ações de um homem”, disse Alice Garcia, moradora de Edmond Moore, na reunião do conselho de segunda-feira. “Sr. Lopez, você prejudicou a reputação desta cidade, custou meio milhão de dólares aos contribuintes e custou à minha família a paz de espírito.”
De acordo com as conclusões do tribunal, Lopez usou nomes falsos como “Looking2Suck” e “Down2Play” em aplicativos de namoro e procurou Garcia, um supervisor de TI da cidade, embora ele fosse um subordinado direto.
Nas mensagens, ele obscureceu o rosto, enviou imagens sexuais explícitas e convidou repetidamente Garcia para praticar sexo não revelado, o que ela recusou.
“Se pudéssemos fazer isso de forma completamente anônima entre nós. Conheceríamos uma maneira de fazer isso? Onde não vimos o rosto um do outro pela primeira vez? Deixemos de lado o mistério e cumpramos a ação”, escreveu Lopez em mensagens detalhadas nos registros do tribunal.
Mas em mensagens subsequentes, Lopez supostamente enviou uma foto de seu rosto. Garcia disse ao Times que se sentiu traído e temia que o relacionamento pudesse ser usado para manipulá-lo ou chantageá-lo.
Lopez afirmou que foi hackeado ou se fez passar por online, uma defesa que Mathewson rejeitou dadas as evidências, incluindo registros financeiros associados a essas contas.
Fuentes, o diretor de desenvolvimento econômico e habitação da cidade, testemunhou que Lopez o sujeitou a comentários indesejados sobre sua aparência, sexualidade e vida pessoal, resultando em um almoço de duas horas que Fuentes acreditava estar relacionado ao trabalho, mas em vez disso sondou questões sobre sua sexualidade.
Ambos os homens denunciaram Lopez à liderança da cidade em 2021. Um auditor terceirizado contratado pela cidade posteriormente fundamentou suas alegações e considerou Lopez indigno de confiança, de acordo com as conclusões do tribunal.
A Câmara Municipal censurou formalmente Lopez em 2022, impedindo-o de nomear comissões e limitando as suas interações com o pessoal municipal fora das reuniões. Ele também poderá entrar em muitas instalações da cidade, restrições que Starr disse serem difíceis de aplicar e que já interromperam as operações.
Segundo a lei da Califórnia, a cidade tem autoridade limitada para medidas disciplinares adicionais, disse o prefeito John Daughtry em uma reunião do conselho em 15 de dezembro, onde ele e outros membros do conselho pediram a Lopez que renunciasse e “poupasse a cidade de qualquer constrangimento adicional”.
“Mas isso é improvável”, disse Dutrey.
Lopez está no conselho desde 2020 e foi reeleito para um segundo mandato em 2024.
Tanto Garcia quanto Fuentes são empregados da prefeitura, mas disseram que o caso mudou seu cotidiano profissional. Fuentes já não participa pessoalmente nas reuniões do conselho, embora essa seja a sua principal responsabilidade. Ambos os homens disseram que evitavam eventos públicos onde López pudesse aparecer, de acordo com entrevistas e escritos.
“Eu cresci em Montclair”, disse Garcia. “Eu já era uma pessoa que gostava de conversar com as pessoas, sempre acontecia em eventos, reuniões de conselho e inaugurações de empresas. Sempre estava lá para conhecer gente nova e tentar fazer uma cara feliz.
A decisão segue-se a anos de controvérsia em torno de Lopez, que anteriormente fez campanha contra o casamento entre pessoas do mesmo sexo e outras questões através da Coligação de Valores Tradicionais, uma organização cristã conservadora agora extinta que o Southern Poverty Law Center rotulou de grupo de ódio anti-LGBTQ.
“Não posso controlar o que as pessoas pensam de mim”, disse Lopez na reunião do conselho de segunda-feira. “Para qualquer pessoa que sinta que eu os machuquei, machuquei, etc., de fato ou vi, peço desculpas.”
Starr disse que está trabalhando com o Ministério Público do Condado de San Bernardino para explorar caminhos legais para destituir Lopez do cargo, inclusive provando que ele cometeu um crime ou traiu seu cargo.
A única alternativa seria López renunciar, os eleitores destituí-lo através de uma dispendiosa eleição revogatória ou aprovar uma lei estadual que ampliasse os crimes que levam à destituição. Seu atual mandato no conselho vai até 2028.
“As autoridades eleitas devem ser responsabilizadas pelas suas ações”, disse Fuentes. “O governo precisa usar o processo legislativo para descobrir quais mecanismos existem para lidar com vereadores desonestos”.
Enquanto isso, o conselho realizará uma sessão fechada no próximo mês para considerar a remoção do salário mensal e dos benefícios de Lopez.
