PROVIDENCE, RI (AP) – Há mais de uma década, a busca frenética de cinco dias pelos bombardeiros da Maratona de Boston deixou algumas lições aprendidas.
Uma delas era que a tecnologia de vigilância cada vez mais omnipresente poderia ajudar a capturar os perpetradores. Outra foi que os detetives online amadores do Reddit não conseguiram fazer isso.
Mas a intensa busca por um suspeito do tiroteio na Universidade Brown, que deixou dois estudantes mortos e outros nove feridos, confirmou essas expectativas.
A vigilância detalhada, agora detectada em campainhas, carros e uma vasta rede de câmeras de rastreamento de veículos, acabou ajudando a rastrear o paradeiro de Claudio Neves Valente, um ex-aluno de Brown, de 48 anos, que os investigadores dizem ter sido responsável pelo tiroteio de 13 de dezembro e outro assassinato, dois dias depois, de um professor do MIT em Brookline, Massachusetts.
No entanto, a mais recente vigilância baseada em inteligência artificial revelou-se de pouca utilidade na busca inicial pelo atirador, que deixou o campus de Brown após o tiroteio e passou despercebido pelos bairros vizinhos de Providence, Rhode Island. Ele evitou a detecção por vários dias usando um telefone difícil de rastrear, esquivando-se de software de reconhecimento facial, cobrindo o rosto com uma máscara de estilo médico e mudando as placas dos carros alugados.
Só quando um usuário local do Reddit “explodiu tudo” com uma dica antiquada postada pela primeira vez na plataforma de mídia social é que a polícia conseguiu conectar o carro a Neves Valente, disse o procurador-geral de Rhode Island, Peter Neronha. Eles finalmente encontraram o suspeito morto na quinta-feira em Salem, New Hampshire, dias depois de ele aparentemente ter se matado.
O denunciante do Reddit, conhecido apenas como John, é “nada menos que um herói”, escreveu o prefeito de Providence, Brett Smiley, ao diretor do FBI, Kash Patel, na sexta-feira, pedindo toda a recompensa de US$ 50.000 do FBI por informações que levem os investigadores ao suspeito.
De acordo com outros colaboradores do fórum Providence no Reddit, estranhos o convidaram para o jantar de Natal e sugeriram que ele ganhasse “uma chave da cidade e café e donuts grátis para o resto da vida”.
Houve uma mudança acentuada em relação a 2013, quando comentadores no Reddit e noutros fóruns online difamaram falsamente um estudante da Universidade Brown como possível suspeito do ataque mortal na famosa Maratona de Boston, apenas uma hora a norte de Providence, devido à sua alegada semelhança com uma imagem granulada do suspeito.
“Ei, Reddit, chega do Corpo de Bombeiros Vigilante de Boston”, dizia uma manchete do The Atlantic na época.
“As coisas definitivamente pioraram com a Maratona de Boston”, disse Liza Potts, professora da Universidade Estadual de Michigan e diretora do Laboratório de Humanidades Digitais, que estudou as reações online. “É por isso que as pessoas chamam, brincando, de ‘Reddit Detective Agency’ ou ‘Reddit Bureau of Investigation’.
Muitos estudantes da escola da Ivy League e da comunidade circundante ainda se lembram da ligação errada entre os agressores de 2013 e o estudante desaparecido de Brown, que mais tarde foi encontrado morto devido a um aparente suicídio.
Autoridades de Brown esta semana tentaram reprimir rapidamente outra campanha difamatória que circulava no X e em outras plataformas de mídia social, ligando falsamente um atual estudante de Brown a um tiroteio no campus com base em sua etnia, opiniões políticas percebidas e suposta semelhança com o vídeo policial do indivíduo. O “pesadelo inimaginável” de falsas acusações levou a “constantes ameaças de morte e discurso de ódio”, disse o estudante em comunicado.
Frustrado porque as dicas podem ser abafadas por bobagens, o senador norte-americano Sheldon Whitehouse, um democrata de Rhode Island e ex-procurador-geral, pediu aos aproveitadores das redes sociais que “calem a boca”.
“Do ponto de vista investigativo, simplesmente não há necessidade de pessoas que não têm ideia do que estão falando exporem suas opiniões estúpidas e desinformadas sobre o que aconteceu em toda a Internet”, disse Whitehouse ao Congresso na quarta-feira.
Potts, no entanto, disse que algumas mídias sociais funcionam melhor que outras, e “de todos os espaços que pesquiso, o Reddit parece fazer isso mais bem do que mal”.
O fórum Providence do Reddit tem estado praticamente livre de quaisquer acusações prejudiciais, em parte porque os moderadores voluntários que gerenciam os fóruns baseados em tópicos do Reddit – conhecidos como subreddits – são em grande parte responsáveis por manter a paz.
O moderador principal do Reddit para o subreddit Providence disse em uma entrevista que está na plataforma há cerca de 15 anos e se lembra do trauma da falsa reportagem da Maratona de Boston.
“O subreddit Providence é muito sensível sobre (não) tentativas de caça às bruxas ou mentalidade de turba”, disse ele, falando sob condição de anonimato para evitar doxing e por causa da cultura de anonimato da plataforma.
A Associated Press também contatou o informante na terça-feira, um dia depois de ele postar no Reddit pedindo à polícia que verificasse um sedã Nissan com placas da Flórida. Outros Redditors o incentivaram a entrar em contato com o FBI, e ele disse que sim.
Ele não respondeu aos pedidos de comentários e mais tarde escreveu que não planejava falar com a mídia. Quando ele finalmente se encontrou com a polícia na quarta-feira – depois de abordá-los na rua e se identificar como informante do Reddit – suas informações reavivaram uma investigação que estava paralisada.
Com o veículo conhecido, a polícia de Providence começou a analisar imagens de dezenas de câmeras equipadas com IA em toda a cidade, que podem ler placas e outros detalhes de identificação do carro, como marca, cor, danos laterais e até excrementos de pássaros no para-brisa.
Um comunicado da polícia disse que câmeras operadas pela empresa de vigilância Flock Safety capturaram seu veículo pelo menos 14 vezes, quase duas semanas antes do tiroteio. A polícia de Providence poderia então pedir às agências policiais que usam o Flock em cidades e estados próximos que procurassem o mesmo carro, embora New Hampshire – devido a restrições de privacidade sobre por quanto tempo as fotos podem ser armazenadas – não tenha tais carros.
Foi um avanço do qual Flock estava ansioso para se gabar, especialmente porque as comunidades de imigrantes em Providence continuam cautelosas com uma fiscalização federal mais agressiva da imigração. Flock diz que cada cliente decide quando compartilhar os dados da câmera, e a cidade não os compartilha com os agentes federais de imigração. Mas alguns ainda querem mais segurança.
“Uma vez que você sabe o que são, você os vê em todos os lugares”, disse Madalyn McGunagle, associada política da ACLU de Rhode Island. “As pessoas prestam atenção porque se destaca: o painel solar em cima e a pequena câmera oval embaixo.”
Porém, ao contrário das câmeras de intercomunicação residencial que o registraram andando pela Providência, se Neves Valente tivesse passado pela câmera do Flock, esta não o teria detectado.
“É tecnicamente impossível. A câmera não permite que o usuário procure pessoas”, disse o CEO da Flock Safety, Garrett Langley, em entrevista na sexta-feira. “Nossas câmeras focam nos veículos porque se você olhar para a América, as pessoas dirigem. É muito difícil chegar a qualquer lugar a pé.”
“Na maioria das nossas cidades, eles só querem saber quem está chegando e quem está saindo”, disse ele.
Ainda assim, sem o informante John – a quem os Redditors locais chamavam de “Reddit Guy” – ninguém saberia como ele faleceu.
“Alguém que está na área e vê coisas o tempo todo será melhor do que uma câmera aleatória em muitos aspectos”, disse um moderador do subreddit Providence. “John viu um cara andando de um lado para outro, abrindo o carro e outras coisas, e achou um pouco estranho.”
