Dois meses após a explosão numa refinaria de petróleo da Chevron em El Segundo, nem a empresa nem os reguladores responsáveis pela monitorização da instalação divulgaram detalhes sobre a causa e a extensão do derrame ambiental.
Aqui está o que sabemos até agora: em 2 de outubro, por volta das 21h30, um grande incêndio eclodiu no canto sudeste da refinaria de petróleo onde a Chevron transforma petróleo bruto em combustível de aviação. A violência resultante feriu muitos trabalhadores nas áreas da refinaria e destruiu casas a cerca de um quilómetro e meio de distância.
As luzes de emergência da refinaria dispararam numa tentativa de extinguir os gases potencialmente perigosos, enquanto as autoridades públicas diziam aos residentes próximos para permanecerem em casa. O alerta foi suspenso até que os bombeiros apagassem o incêndio no dia seguinte.
O Distrito de Gestão da Qualidade do Ar da Costa Sul – a agência responsável pela regulação das emissões das refinarias – disse que a Chevron apresentaria relatórios sobre a causa provável do incêndio e da falha inesperada do equipamento no prazo de 30 dias. Mas os relatórios iniciais foram apresentados com quase um mês de atraso – e sem quaisquer atualizações significativas relatadas nos dias imediatamente seguintes ao incêndio.
Nesses relatórios, a Chevron disse que o incêndio foi “imprevisto e inesperado”. A causa ainda está sob investigação, o que provavelmente não será concluído até o próximo mês, disse-me recentemente um porta-voz do distrito aéreo.
Funcionários da empresa disseram que o incêndio causou danos significativos ao fornecimento de energia, serviços públicos e sistemas de coleta de gás da refinaria. Os reparos estão em andamento, mas podem levar meses. Enquanto isso, uma grande refinaria de 1.000 acres está ativa, destilando petróleo bruto em gasolina e diesel.
Numa reunião do distrito aéreo em 2 de dezembro, a Chevron pediu clemência na realização de testes de equipamentos na ala danificada da refinaria que agora está offline, e o distrito aéreo atendeu.
Cynthia Verdogo-Peralta, membro do conselho de audiência da agência, disse compreender que a investigação era “bastante complicada”, mas sublinhou a necessidade de “algum tipo de resposta” da Chevron sobre a causa.
“Espero que isso nunca aconteça novamente”, disse ela. “Esperamos que este reparo seja realmente completo e não haja outro incidente como este.”
Os reguladores ambientais, como o Distrito de Gestão da Qualidade do Ar da Costa Sul, dependem frequentemente das indústrias que supervisionam para organizar a monitorização e as investigações sobre pragas. Por razões óbvias, isto não é o ideal. Os especialistas dizem que este sistema de auto-relato é algo inevitável, uma vez que muitas agências governamentais não têm pessoal, orçamento e acesso para fazer uma monitorização adequada.
Mas muitas vezes deixa as pessoas esperando por respostas – e céticas quanto aos resultados, quando eles finalmente chegam.
Por exemplo, ainda existem questões sérias em torno dos sistemas de monitorização do ar na refinaria de El Segundo da Chevron, que servem como rede de segurança para os transeuntes durante emergências como o incêndio de Outubro.
Por lei estadual, as refinarias são obrigadas a instalar, operar e manter monitores de ar nas linhas de corte em tempo real. Na verdade, quatro horas após o incêndio de 2 de Outubro em El Segundo, os monitores de ar da linha de corte da Chevron detectaram níveis elevados de compostos orgânicos voláteis, uma categoria de produtos químicos de rápida evaporação que podem ser prejudiciais se inalados.
No entanto, no momento do incidente, os monitores das refinarias estranhamente não detectaram quaisquer níveis elevados de alguns dos produtos químicos mais comuns que os especialistas dizem serem susceptíveis de serem libertados durante um incêndio deste tipo, como o benzeno, causador de cancro, um subproduto típico da queima de combustíveis fósseis.
Os especialistas questionam agora se o observatório estava totalmente operacional na altura.
No início deste mês, o Distrito de Gestão da Qualidade do Ar da Bay Area multou uma refinaria da Chevron em Richmond em 900 mil dólares depois de a agência ter descoberto que os 20 monitores de linha de corte da companhia petrolífera não estavam devidamente calibrados para detectar toda a gama de emissões, permitindo potencialmente que mais poluição atmosférica passasse despercebida e não fosse reportada.
Em relação à instalação de El Segundo, nem o Distrito Aéreo da Costa Sul nem a refinaria de petróleo puderam confirmar se os monitores aéreos estavam funcionando corretamente em 2 de outubro. Um porta-voz disse que o distrito aéreo está programado para auditar a rede de monitoramento aéreo de linha de corte da Chevron no próximo ano.
Mas alertar as comunidades próximas pode já ser tarde demais. Desde a explosão de outubro, mais de uma dúzia de incêndios não planejados foram relatados na refinaria da Chevron em El Segundo, de acordo com dados do distrito meteorológico.
Cada um levanta a questão: o que aconteceu?
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