SAN JUAN, Porto Rico (AP) – A floresta numa ilhota privada das Caraíbas estava calma até os conservacionistas a transformarem num ninho de amor para a iguana das Pequenas Antilhas, criticamente ameaçada de extinção.
Agora, os sons das iguanas caindo no chão e correndo enquanto se reproduzem trazem sorrisos aos rostos dos cientistas.
“É algo que nos pertence”, disse Devon Carter, pesquisador da organização sem fins lucrativos Anguilla National Trust. “Não temos leões, não temos elefantes, mas temos que valorizar o que temos.”
A população da iguana das Pequenas Antilhas, também conhecida como Iguana delicatissima, era zero em Prickly Pear East Cay há quase uma década.
Mas os cientistas da vizinha Anguila, determinados a salvar a espécie da extinção, colocaram 10 iguanas em pequenos sacos de algodão respiráveis e transportaram-nas de barco para uma baía sem predadores, na esperança de que se reproduzissem.
E eles se multiplicaram. A população cresceu para 300 pessoas e continua a crescer, tornando o recife de coral um dos cinco lugares no mundo onde a iguana está tentando retornar. De acordo com grupos conservacionistas, estima-se que restem menos de 20.000 espécies.
“A pera espinhosa oriental tornou-se um farol de esperança para estes magníficos lagartos e prova que quando damos uma oportunidade à vida selvagem nativa, ela sabe o que fazer”, disse Jenny Daltry, diretora da aliança caribenha para os grupos conservacionistas Fauna & Flora e Re:wild.
Amante e inimigo
Estima-se que os povos indígenas chegaram ao Caribe oriental há aproximadamente 7.000 anos.
Segundo a União Internacional para a Conservação da Natureza, as iguanas das Pequenas Antilhas já estavam lá e provavelmente chegaram às ilhas flutuando nos escombros dos rios que transbordaram na América do Sul.
Naquela época, as iguanas habitavam cerca de 10 ilhas, mas agora estão extintas em Antígua, Barbuda, São Cristóvão, Nevis e São Martinho e, de acordo com o grupo conservacionista Re:wild, estão em grande parte extintas em Guadalupe, São Bartolomeu e Martinica.
A maior ameaça? Iguana verde ou listrada. Vem da América Central e do Sul, foi introduzido em Guadalupe no século XIX e depois se espalhou para outras ilhas graças ao furacão Luis, que atingiu o nordeste do Caribe em 1995.
As iguanas verdes têm mais descendentes, são mais territoriais e comem mais do que as iguanas nas Pequenas Antilhas.
No entanto, o maior problema é que ambas as espécies acasalam.
“Isto realmente ameaça a viabilidade genética”, disse Isabel Curtis, responsável pela conservação do Anguilla National Trust. “Se a sua genética estiver enfraquecida, a sua espécie como um todo não será capaz de continuar.”
Assim, em 2015, cientistas em Anguila armaram-se com longas varas com laços para laçar iguanas das Pequenas Antilhas e transportá-las para Prickly Pear, onde não há cães, gatos, trânsito, iguanas verdes ou outras ameaças mortais.
Moradores relataram avistamentos ou tiraram fotos para auxiliar na busca.
“Passámos um bom ano à procura de iguanas”, recorda Farah Mukhida, diretor executivo do Anguilla National Trust. “Tudo foi feito à mão.”
A vida em uma nova ilha
Depois de um ano, os cientistas capturaram 23 iguanas das Pequenas Antilhas em Anguila, o que se acredita ser quase toda a população desta espécie na ilha.
As iguanas foram testadas geneticamente para garantir que eram de raça pura e, em seguida, os primeiros 10 indivíduos foram marcados e soltos em uma pera espinhosa oriental próxima, disse Mukhida.
Quando a população parecia ter se adaptado bem ao seu novo lar, os cientistas libertaram as 13 iguanas restantes.
“Vimos as crianças, vimos suas tocas onde construíam ninhos”, lembra Mukhida. “Foi realmente encorajador que eles estivessem se reproduzindo.”
As iguanas das Pequenas Antilhas são verdes brilhantes quando jovens, mas tornam-se cinza-ardósia ou pretas empoeiradas quando adultas, e sua vida útil na natureza excede 20 anos.
No entanto, as preocupações permaneceram apesar da criação bem-sucedida.
Os cientistas contataram autoridades em Dominica, no leste do Caribe, para obter mais iguanas fêmeas para aumentar a diversidade genética dos lagartos que se reproduzem no leste de Prickly Pear. Dominica tem a maior população de iguanas das Pequenas Antilhas da região, mas elas também estão atualmente ameaçadas por iguanas verdes que chegaram depois que o furacão Maria atingiu a região em 2017.
A petição foi enviada durante a pandemia, então Carter e outros cientistas tiveram que primeiro ficar em quarentena antes de viajar para Dominica. No local, construíram casas para as iguanas capturadas, monitorizaram a sua saúde e realizaram testes de ADN para garantir que não eram iguanas híbridas.
Eles alimentaram as iguanas com flores, abóboras e cenouras, embora algumas tivessem que ser alimentadas manualmente com uma seringa, lembrou Carter com uma risada.
“Esses são os que você mais lembra”, disse ele, acrescentando que apelidou um deles de “Verde”.
As iguanas capturadas foram então transportadas de Dominica em fronhas especiais e caixas com muitos orifícios para respirar e descarregadas em Anguila, de onde foram levadas de barco para Pear East Prickly Pear.
Curtis disse que salvar as iguanas das Pequenas Antilhas é importante para manter a biodiversidade: “Cada espécie tem uma função específica”.
Atualmente, eles se reproduzem na área de Eastern Prickly Pear. Continua desabitado, mas convida os marinheiros aos dois únicos restaurantes do recife, que vendem frango grelhado, costela e lagosta. As iguanas não estão no cardápio.
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