KANSAS CITY, MO – Ao chegar à Final Four de vôlei da NCAA do ano passado em Louisville, Kentucky, o técnico do Pittsburgh Panthers, Dan Fisher, recebeu vários tacos comemorativos do Louisville Slugger.
Ao longo da temporada de 2025, eles ficam em seu escritório em manchetes especiais, servindo como um lembrete do que poderia ter sido. Em dezembro passado, a busca pelo título de Pitt terminou antes do jogo do campeonato. Depois de fazer quatro aparições consecutivas na Final Four sem ganhar um troféu, o número 1 da classificação geral ficou aquém, novamente. Os Panteras perderam por 3 a 1 para o Louisville Cardinals nas semifinais e voltaram para casa de mãos vazias.
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Na quarta-feira, Fisher, bem ciente de que Pitt deixou escapar uma potencial oportunidade de campeonato, refletiu sobre a decepção que sentiu.
“Posso simultaneamente estar orgulhoso por ter chegado à Final Four e desapontado por não ter avançado”, disse ele. “Posso manter esses dois pensamentos ao mesmo tempo.”
O equilíbrio entre manter um espaço para orgulho e decepção provavelmente foi algo que o técnico dos Panteras e sua equipe têm feito malabarismos durante toda a temporada. Em algum momento, isso provavelmente se tornou uma pequena parte do que os impulsionou de volta ao maior palco do voleibol e à quinta Final Four consecutiva, mesmo que eles nunca admitissem isso em voz alta. Múltiplas oportunidades para ganhar um campeonato não surgem com frequência, e quando uma equipe não consegue trazer nenhum hardware para casa, as questões sobre a vitória inevitavelmente ficam mais altas.
Será que Pitt algum dia será a “noiva” e não a “dama de honra”? Será este o ano em que os Panteras finalmente se uniram?
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No total, seis jogadores na Final Four de 2025 têm experiência em jogar neste nível. A lista de Fisher tem cinco dos seis veteranos da Final Four. Pitt, junto com Olivia Babcock e o bloqueador central Bre Kelley, estiveram em duas Final Fours anteriores. Outros jogadores dos Panteras estiveram em pelo menos um. O bloqueador central do Wisconsin Badgers, Carter Booth, com uma aparição, é o jogador restante. Com tantos rostos jovens e novos no elenco de quatro jogadores, a experiência de Pitt pode ser valiosa se quiser chegar ao campeonato nacional no domingo. Babcock abordou a vantagem potencial durante a conferência de imprensa dos Panteras na quarta-feira.
“Como tantas pessoas já estiveram aqui antes, fomos capazes de preparar os novos jogadores para esta experiência sobre o que esperar”, disse Babcock. “Também podemos lembrá-los constantemente de que, mesmo que haja muita mídia (coisas que normalmente não existiriam), permaneçam concentrados no objetivo em questão. É muito fácil se distrair. Acho que esses jogadores ajudarão nossos jogadores mais novos a se concentrarem na tarefa que têm em mãos.”
Babcock enfatizou que é uma honra estar no palco da Final Four. Mesmo assim, ele diz que os Panteras estão focados. A preparação deles tem sido melhor, inclusive na forma como treinam, procuram os adversários e visualizam as partidas. Kelley esclareceu um pouco mais sobre como os Panteras se mantêm firmes à medida que se aproximam do jogo da semifinal de quinta-feira.
“No passado, sinto que sempre fizemos questão de vencer a Final Four. Este ano, colocamos muita ênfase, especialmente com nosso psicólogo esportivo, em jogar bola”, disse Kelley. “Obviamente, estamos tentando abraçar este momento e estar onde nossos pés estão. Este jogo deve ser divertido. Não deve ser difícil para sua mente e corpo.”
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Os Panteras revelaram que a equipe dividiu todos os confrontos intensos desde a varredura da temporada regular em setembro contra o número 1 do Kentucky Wildcats para apenas um ponto de cada vez. A equipe disse que mesmo em uma vitória dominante por 3 a 0 como essa, o objetivo deste ano tem sido ser “bom” depois de somar 20 pontos em um set. Assim que os Panteras chegarem a esse ponto, Babcock diz que eles serão “capazes de apertar um botão”. Depois é uma questão de qual time chega primeiro aos 25. Ela acredita que se Pitt interpretar “os melhores pontos (de suas vidas)”, eles terão muito sucesso. Fisher parecia concordar com esse processo de pensamento.
“A mensagem principal é permanecer no momento”, disse ele. “Deixando isso de lado, já conversamos sobre o que há de diferente neste time, e acho que quando jogamos o nosso melhor, somos muito bons. Então, só de saber que não sabemos qual será o resultado, mas certamente sabemos o quão bons podemos ser…”
Pitt enfrenta o terceiro lugar do Texas A&M na Final Four de vôlei da NCAA de 2025 às 18h30 horário do leste dos EUA, quinta-feira, na ESPN.
Este artigo foi publicado originalmente no USA TODAY: O vôlei Pitt chega novamente à Final Four, mas será que conseguirá vencer o campeonato?
