Durante décadas, os pumas caçaram ovelhas em fazendas ao longo da costa argentina, e os fazendeiros as caçaram intensamente. Os pumas desapareceram da paisagem. Então, em 2004, os conservacionistas criaram o Parque Nacional Monte León na região. Como esperado, quando a caça acabou, os grandes felinos voltaram. E quando voltaram, encontraram um novo jogador em seu antigo bairro: os Pinguins de Magalhães.
O que os cientistas não previram foi que os pumas não só atacariam os pinguins, mas também que a chegada sazonal das aves reorganizaria a forma como estes famosos gatos solitários se movem, interagem e caçam pela paisagem. Nova pesquisa publicada hoje na revista Anais da Royal Society b documenta pela primeira vez esta mudança no comportamento do puma e desafia as nossas suposições sobre o que acontecerá quando grandes predadores retornarem ao ecossistema.
“Quando começarmos a rewilding, as espécies que regressam podem encontrar um sistema ligeiramente diferente daquele em que viviam há 100 anos – e adaptar-se a ele”, diz Emiliano Donadio, diretor científico da Fundación Rewilding Argentina e coautor do estudo.
(Como o ‘massacre’ dos pinguins levou a novas medidas de segurança históricas na Argentina)
Armadilhas fotográficas revelam predação de puma
Os cientistas inicialmente não pretendiam estudar esta relação única entre predador e presa. O autor principal e ecologista Mitchell Serota, então na Universidade da Califórnia, Berkeley, trabalhou com a Fundación Rewilding Argentina para estudar como a vida selvagem responde quando a pressão humana é removida dos antigos campos de fazenda. “Fui à Patagônia para ter uma ideia geral dos resultados da restauração. Os pinguins não eram o alvo original”, diz ele.
Em 2023, Serota e seus colegas relataram que os grandes felinos estavam, na verdade, atacando as aves pesadas. “Essa interação era conhecida, mas achávamos que era menor”, diz ele. – Talvez apenas algumas pessoas.
A equipe instalou 32 armadilhas fotográficas em todo o parque e rastreou 14 pumas adultos (A cor de um puma) com coleiras GPS de setembro de 2019 a janeiro de 2023. Combinando esses dados com observações de campo, os pesquisadores rapidamente perceberam que os pumas comiam pinguins com muito mais frequência do que o esperado.
“Detectamos repetidamente pumas perto da colônia de pinguins”, lembra Serota. “Então ficou claro que isso não era uma observação secundária. Foi algo que moldou a forma como esses animais usam a paisagem.”
Uma nova teia alimentar está tomando forma
Porque os pinguins de Magalhães (Spheniscus magellanicus) passando a maior parte de suas vidas no mar, são presas incomuns para um grande carnívoro terrestre cuja dieta consiste principalmente de mamíferos terrestres, como veados, guanacos (parentes de lhamas) e lebres. No entanto, durante a época de reprodução – aproximadamente de Setembro a Abril – as aves marinhas reúnem-se em terra em grande número. Em Monte León, mais de 40.000 casais reprodutores nidificam ao longo de uma costa com aproximadamente dois quilómetros de extensão.
(O que os pinguins de Magalhães nos ensinam sobre sobrevivência)
Para um puma, cujo território pode abranger centenas de quilômetros quadrados, isso cria uma situação estranha: uma fonte de alimento extremamente abundante, concentrada em uma área muito pequena e disponível apenas durante parte do ano. A equipe descobriu que a densidade populacional permaneceu semelhante – cerca de 13 gatos por 100 quilômetros quadrados – independentemente da presença de pinguins. Portanto, os pinguins não criaram mais pumas, mas reorganizaram a forma como esses gatos dividem o espaço.
Acontece que os pumas que comem pinguins se comportam de maneira completamente diferente daqueles que preferem dietas diferentes na Patagônia. O estudo descobriu que os grandes felinos que comem pássaros permaneciam na mesma área com muito mais frequência do que os gatos que não comiam pássaros e não atacavam uns aos outros com a frequência esperada. “Ou seja, os pumas que se alimentavam de pinguins eram bastante tolerantes com a presença uns dos outros”, diz Donadio, que também é pesquisador da National Geographic.
Tal tolerância foi surpreendente, dado o estereótipo do recluso puma. Na Patagônia, esses grandes felinos vivem ao ar livre porque são os principais predadores. “Ao contrário de África, eles não têm de se unir para abater presas duas ou três vezes maiores. Ao contrário da América do Norte, não existem ursos pardos, ursos negros ou lobos, por isso estes gatos não se esgueiram pelas árvores à noite como fazem aqui”, diz Jim Williams, que trabalhou durante décadas como biólogo na Montana Fish, Wildlife and Parks e escreveu sobre a relação entre aves marinhas e grandes felinos no seu livro. Caminho Puma.
Em Monte León, os pumas costumam visitar a colônia de pinguins à noite para caçar. Gonzalo Ignazi
Até certo ponto, faz sentido que os pumas procurem uma nova fonte de alimento, uma vez que os pinguins são presas de baixo risco. “Os grandes felinos – leões, panteras, pumas e pumas – atacam sempre as fontes alimentares mais abundantes e sensíveis disponíveis”, diz Williams, que não foi afiliado ao estudo atual. “Não é chocante do ponto de vista ecológico ou do comportamento natural, mas para as pessoas que não sabem que os pinguins e os pumas se sobrepõem”, acrescenta.
Mas as mudanças de comportamento são surpreendentes. “Tendemos a pensar nos pumas como extremamente agressivos e intolerantes”, diz Donadio. “Mas quando a comida é abundante e concentrada, não há necessidade de defendê-la. Tornam-se mais tolerantes socialmente”, acrescenta.
(O que um fotógrafo aprendeu depois de passar quase um ano com pumas)
Perguntas abertas
Donadio diz que as pesquisas realizadas até o momento sugerem que o número de colônias de pinguins se manteve estável ou até aumentou desde a criação do parque. O que permanece incerto é como as mudanças no comportamento do puma induzidas pelos pinguins impactam o resto do ecossistema – especialmente o guanaco, o herbívoro dominante da Patagônia e a principal presa tradicional do puma.
Apesar das mudanças comportamentais documentadas no estudo, várias questões importantes permanecem. Os cientistas ainda não sabem quantos pinguins cada puma mata, o que torna difícil avaliar o impacto a longo prazo da predação na colónia, embora o número de pinguins em Monte León pareça estar estável ou a aumentar por enquanto. Eles também não conseguem determinar se a alta densidade de pumas é uma característica temporária ou de longo prazo do ecossistema.
Além disso, os investigadores ainda não compreenderam as consequências ecológicas mais amplas das mudanças induzidas pelos pinguins no comportamento do puma. “Sabemos que a colónia de pinguins mudou onde, quando e como os pumas se alimentam, mas o próximo passo é compreender as consequências ecológicas desta mudança”, diz Serota.
Até agora, as descobertas sobre o comportamento do puma mostram que quando a natureza recebe espaço, ela nem sempre olha para trás – mas improvisa. “A restauração não significa retornar a um instantâneo histórico”, diz Serota. “As espécies estão a regressar a ecossistemas que mudaram drasticamente. Isto poderá criar interacções completamente novas.”
A organização sem fins lucrativos National Geographic Society, empenhada em iluminar e proteger as maravilhas do nosso mundo, financiou o trabalho do Explorador Emiliano Donadio. Saiba mais sobre o apoio da Sociedade aos Exploradores.
