Bob Chesney fait l’impossible à l’UCLA : gagner

En marchant dans l’allée du Wasserman Football Center de l’UCLA plus tôt cette semaine, je l’ai cru.

Un garçon aux yeux brillants et avec un grand sourire courait rapidement dans ma direction. Je ne le connaissais pas. Il ne me connaissait pas.

Cependant, alors qu’il marchait, il a soudainement tendu la main pour tirer, ce qui m’a trop surpris pour l’ignorer, alors j’ai répondu avec surprise.

Ce qui s’est passé?

Puis ça m’a frappé.

Bob Chesney vient de sortir.

Le nouvel entraîneur de football a présenté le programme qui a été créé dans un environnement très dynamique, et ses joueurs courent pour montrer leur esprit et terminer les nouveaux arrivants.

“Oui, nous allons gagner ici”, a déclaré Chesney.

Cet esprit collectif commence chaque matin dans ce bâtiment, dans la salle de réunion de l’équipe, où Chesney ordonne à ses joueurs de se lever et de chanter la chanson de combat de l’école comme s’ils se tenaient sur le terrain après une victoire.

Les paroles de la chanson sont diffusées sur grand écran et ne sont pas utilisées car la plupart de ses joueurs ont désormais appris la chanson. Ceux qui ne chantent pas sont marqués d’un laser rouge, alors tout le monde pleure.

“Je ne vais pas laisser les gens nous juger”, a déclaré Chesney. “Je ne vais pas les laisser nous dire ce que nous pouvons et ne pouvons pas faire.”

L’esprit d’unité s’est poursuivi jusque tard dans la nuit, alors que certains de ses joueurs organisaient une fête au bord de la piscine au domicile de l’entraîneure de basket-ball féminin champion national des Bruins, Cori Close. Il ne leur apprend pas à nager. On leur a appris à gagner.

“Les gens se demandent ce qui se passe ici ?” » dit Chesney. “J’ai dit, pourquoi pas ici ?”

Il s’est présenté à ma visite en début d’après-midi la semaine dernière, portant une tenue spéciale pour un professeur d’une école Big Ten d’une valeur de 33,75 millions de dollars en dehors d’Hollywood.

Il est habillé comme un joueur. Une chemise noire, un pantalon noir, une fine couche de sueur ornant son front exposé.

“C’est soulever des poids”, a-t-il déclaré.

Les appareils de musculation sont-ils réservés aux sportifs ?

“Levage avec des athlètes”, a-t-il déclaré. “Ces gars me disent quoi faire.”

L’entraîneur de l’UCLA, Bob Chesney, se tient au sol entre les joueurs et crie des instructions lors des entraînements de printemps.

(Robert Gauthier/Los Angeles Times)

Divulgation complète : j’ai planifié mon voyage avec beaucoup de scepticisme à l’égard de ce type qui est un fan inconditionnel de l’UCLA.

Allez. Vraiment? Est-il prêt pour ça ? Comment peut-il s’y préparer ?

Fils d’un entraîneur de football dans un lycée d’une petite ville de la région charbonnière de Pennsylvanie, Chesney est passé de l’obscurité à… l’obscurité. Il a auparavant été entraîneur dans quatre petites écoles que vous ne verrez pas sur une carte. Un baume Régina ? Pensées? Pourquoi?

C’est la première photo de Chesney sous les lumières vives. Et il prend ce tir avec un programme qui ne permet pas aux bons tirs d’atteindre le côté large de la grange.

Les Bruins n’ont pas assisté à un match du Rose Bowl depuis 28 ans, et va-t-il régler ce problème ? Ils n’ont pas gagné un match du Rose Bowl depuis 41 ans, et va-t-il changer cette habitude ?

Le légendaire Chip Kelly ne le pouvait pas. Jim Mora Jr. ne pouvait pas s’en empêcher. Rick Neuheisel ne peut pas diriger. Le cerveau de Karl Dorrell ne pouvait pas le faire. Le philanthrope Bob Toledo pensait avoir réussi jusqu’à ce que son équipe le quitte brusquement à peine 60 minutes après le début du match de championnat national.

J’ai couvert tous ces entraîneurs, entendu leurs promesses annuelles, vu leurs défaites annuelles, sachant que l’USC a accaparé l’argent et l’attention du football dans cette ville, et j’ai pris la décision que je ne peux pas.

Ce que Chesney essaie de faire avec le football de l’UCLA est impossible.

Puis je l’ai rencontré.

Le meilleur mot pour décrire les premières impressions de cet ancien universitaire de 48 ans en matière de sécurité est wow.

Il parla rapidement. Il prend la foi. Il a acheté l’UCLA. Il se vend. Il ne se lasse pas de son excellent travail. Il ne prétend pas et ne minimise pas la mauvaise histoire de son équipe.

Il est comme l’un de ces enfants intelligents qui n’acceptent pas une réponse négative.

“Je le ressens”, dit-il.

Il n’est pas surprenant que ses inscriptions aient été impressionnantes, se classant septième au niveau national pour la promotion 2027, une tendance qui a commencé cet été avec 42 transferts, pour la plupart des départs. Il n’est pas surprenant qu’il ait été connu des fans lorsqu’il était à West Hollywood, au Griffith Observatory ou au Dodger Stadium, où il a passé beaucoup de temps à rencontrer le manager des Dodger et diplômé de l’UCLA Dave Roberts et Sandy Koufax.

Quand il l’entend, Bruin Nation l’entend.

“Tout le monde est partant”, a-t-il déclaré. “Voulez-vous nous rejoindre ? Bien sûr, vous y êtes.”

Puisqu’il a été la force motrice de l’équipe Bruin ces dernières années – et que le moyen âge le brise toujours – je vais passer l’introduction. Il faut que je voie avant d’acheter. Mais cette fois, Chesney m’a incité à me déguiser, oui, je crois.

Tout d’abord, Chesney a souligné son curriculum vitae, une série de victoires dans des petites écoles qui ne comprenaient qu’une seule saison perdante, aucune au cours des sept dernières années.

Il a commencé sa carrière d’entraîneur-chef à la Division III Salve Regina (Rhode Island), où il a transformé huit saisons consécutives perdantes en trois saisons gagnantes.

“‘Vous ne pouvez pas gagner là-bas, personne n’y gagne’, c’est ce qu’ils disent”, a déclaré Chesney. “Nous avons gagné là-bas.”

L’entraîneur de James Madison, Bob Chesney, et le porteur de ballon Wayne Knight célèbrent après avoir remporté le championnat Sun Belt le 5 décembre à Harrisonburg, en Virginie.

(Robert Simmons/Presse associée)

Ensuite, il y a eu la Division II Assumption dans le Massachusetts, où il a repris une équipe avec deux records de victoires en 17 ans, les menant à cinq records de victoires consécutives et à trois participations aux séries éliminatoires.

“Ils ont dit : “Vous ne pouvez pas le faire, personne ne le peut”, a déclaré Chesney. “Nous l’avons fait.”

Ensuite, Holy Cross, également dans le Massachusetts, où il a mené l’équipe à un record de cinq championnats de la Patriot League tout en se qualifiant pour les quarts de finale du FCS.

“Ils nous ont dit : ‘Les professionnels sont trop difficiles, le coût est trop élevé, vous n’allez pas gagner là-bas'”, a déclaré Chesney. “Nous avons gagné là-bas.”

Après James Madison en Virginie, il a emmené une équipe composée de Curt Cignetti dans l’Indiana et a continué à gagner, les menant à une apparition à Cendrillon lors des éliminatoires du football universitaire.

“Beaucoup de gens étaient sceptiques, beaucoup ne croyaient pas que c’était possible”, a déclaré Chesney. “Nous avons vu beaucoup de gens faire des erreurs au fil des ans.”

Après avoir parlé, Chesney a montré son environnement. Il était plus impressionné par le sérieux de l’UCLA que n’importe quel autre entraîneur de football dont je me souvienne. Il est clair qu’il peut vendre l’école car il a beaucoup de respect pour l’école.

“Vous vous serrez la main après avoir changé votre vie… l’école a un taux d’acceptation de 8 %, vous vous promenez sur ce campus avec des avocats, des PDG, des médecins et des avocats du futur”, a-t-il déclaré. “Vous êtes entouré de grandeur, vous avez la possibilité de respirer cet air rare, que peu de gens ont la possibilité de respirer.”

Mais pour que Chesney remplisse cette atmosphère avec un match de football, il faut payer. C’est un prix qu’à cette époque de nombreux donateurs refusaient de payer. Mais dans le monde du football universitaire d’aujourd’hui, c’est le prix à payer pour faire des affaires.

Cignetti n’aurait pas pu changer la fortune de l’Indiana aussi rapidement sans l’argent de Mark Cuban. Chesney pense qu’il peut faire la même chose ici… avec un petit coup de pouce.

Angelo Mazzone, donateur de longue date de l’UCLA, a récemment reçu 10 millions de dollars, et de nombreux autres dons de ce type sont nécessaires pour que l’UCLA puisse payer les joueurs qu’elle souhaite gagner.

“Il faut beaucoup d’argent pour obtenir ces enfants quatre et cinq étoiles, mais nous pouvons renverser la situation avec ce genre d’aide”, a déclaré Chesney. “Tout ce dont nous avons besoin est ici, assurons-nous d’obtenir le soutien des étrangers dont nous avons besoin pour réaliser nos rêves.”

L’entraîneur de l’UCLA, Bob Chesney, partage son point de vue sur le projet lors de sa conférence de presse du 9 décembre.

(Allen J. Schaben/Los Angeles Times)

Il fait ce qu’il faut en poursuivant ce rêve.

Même si ses propriétaires font pression pour déplacer l’équipe du Rose Bowl vers le SoFi Stadium, il adore le Rose Bowl et y a emmené son équipe pour son match de printemps le week-end qui a commencé alors qu’il se tenait devant le chapiteau scintillant avec son père et son fils dans le noir.

“C’est un de ces moments, je me dis, mec, l’histoire de cet endroit… pour moi, jouer au Rose Bowl, c’est un honneur, c’est un privilège”, a-t-il déclaré.

Le match a attiré une foule printanière de 10 000 à 12 000 personnes, alors que Chesney travaillait dur pour battre les tambours. Lui et ses joueurs ont apporté des pizzas aux équipes du camp dans l’espoir d’obtenir du soutien.

“Vous voulez ce projet, vous pouvez changer ce projet”, a-t-il déclaré.

Puis il pensa à l’USC. Il n’y en a pas. Il n’en parle jamais. Pour l’entraîneur de l’UCLA, c’est une bonne chose.

“Je pense que nous vivons dans leur ombre, et pour une raison quelconque, nous n’avons pas eu de chance ces dernières années, mais en regardant notre alignement, je sais que nous sommes toujours une option à Los Angeles”, a déclaré Chesney. “Je pense que vous pouvez faire changer d’avis beaucoup de gens sur les personnes qu’ils veulent soutenir.”

Comme à tous les niveaux du football, tout dépend du quart-arrière, et Chesney a remporté sa première victoire en encourageant la star universitaire Nico Iamaleava. Le gamin a reçu beaucoup de critiques à ce stade pour l’avoir retenu, puis a quitté son équipe du Tennessee la saison dernière, mais il a mûri et pourrait changer la donne dont Chesney a besoin.

“En regardant Nico avec sa capacité à jouer, son bras, faire des jeux après le jeu avec ses pieds, j’ai vraiment hâte d’y être”, a déclaré Chesney.

Il y a beaucoup de revirements à la moitié des positions, et avec certains joueurs de retour – c’est une équipe qui a battu Penn State, septième, remarquez – les Bruins sont bien positionnés.

L’entraîneur de l’UCLA, Bob Chesney, met Anthony Woods dans le chapeau lors du match de printemps de l’équipe au Rose Bowl le 2 mai.

(Allen J. Schaben/Los Angeles Times)

Ajoutez à cela un bon calendrier 2026 qui n’inclut pas l’Ohio State, Penn State, Washington ou l’Iowa, et on pourrait penser qu’ils pourraient avoir une chance de réaliser un miracle.

“Vous voyez un autre type de football, d’unité, de passion, de physique, de robustesse et de plaisir à jouer ensemble”, a-t-il déclaré.

Vous entendrez également le son de la mort subite de DeShaun Foster, un son qui n’a pas duré plus de deux semaines au cours des 30 dernières années.

Ce bruit, c’est l’équipe de football des Bruin. C’est le réveil à nouveau. L’énergie incomparable que Bob Chesney souhaite vous faire découvrir au début de son voyage.

Laissez-le partir.