Les impayés sur les prêts étudiants ont augmenté partout aux États-Unis, atteignant des niveaux records alors que les emprunteurs ont du mal à faire face à leurs paiements.
Les chiffres ont augmenté depuis le retour des paiements après une longue interruption qui était censée aider pendant la pandémie de COVID-19. Aujourd’hui, environ 9,5 millions de personnes – 1 emprunteur fédéral sur 5 – sont en défaut de paiement, ce qui signifie qu’elles ont plus de neuf mois de retard dans leurs paiements.
La Californie s’en sort mieux que la plupart des États, avec le 36e taux de défaut le plus élevé parmi les États. Cependant, 730 000 prêts, soit 18,6 %, ont fait défaut au deuxième trimestre.
Même si les cotes de crédit peuvent souffrir lorsque les emprunteurs ont des mois de retard, un défaut de paiement peut avoir de graves conséquences, notamment en matière de charges de capital et de paiements de sécurité sociale. Jusqu’à présent, l’administration Trump a interdit les collectes illégales.
La frustration grandit, affirment les militants.
“Les gens ont du mal à joindre les deux bouts et à payer tous les coûts croissants de tout le reste. Les factures croissantes des prêts étudiants empirent et les gens prennent du retard”, a déclaré Aissa Canchola Bañez, directrice politique du groupe de défense Protect Borrowers.
Quel est le bilan actuel des personnes en défaut de paiement
Le ministère américain de l’Éducation a autorisé les emprunteurs à geler les remboursements des prêts étudiants fédéraux alors que la pandémie faisait des ravages sur l’économie. Même si les paiements auraient repris en 2023, l’administration Biden a proposé un mandat d’un an qui se terminera à l’automne 2024.
Les banques ne pouvaient pas faire défaut à l’heure actuelle, et les programmes fédéraux destinés à aider les emprunteurs pauvres et les programmes d’annulation de dettes n’existent plus.
À partir de juin 2025, après une pause terminée neuf mois plus tôt, les emprunteurs recommenceront pour la première fois depuis la pandémie.
Depuis lors, le nombre d’emprunteurs est passé de 5,3 millions à 9,5 millions, selon les données de l’Office fédéral d’aide aux étudiants. Sur les 1 700 milliards de dollars de prêts étudiants financés par le gouvernement fédéral à l’échelle nationale, 233,3 milliards de dollars sont en défaut.
Une autre vague de défauts est en route. L’administration Trump a supprimé le plus grand plan d’exemption de frais de scolarité, Savings on Affordable Education, ou SAVE, dans le cadre de sa refonte du système fédéral de prêts étudiants. Des millions d’emprunteurs inscrits à SAVE sont désormais confrontés au fardeau de mensualités plus élevées.
À partir de ce mois-ci, les nouveaux emprunteurs pourront choisir entre un plan de paiement standard unique et une option de revenu, par opposition à plusieurs options. Le ministère de l’Éducation a déclaré que les changements visaient à simplifier un système « séparé et déroutant ».
La plupart des taux de défaut les plus élevés se trouvent dans le Sud
La plupart des États du Sud comptent le plus grand nombre d’agents de recouvrement, selon une analyse d’Associated Press.
Le Mississippi a le taux de défaut le plus élevé du pays, soit 28,3 %, suivi de la Louisiane, de l’Alabama, de la Virginie occidentale, de l’Oklahoma, de la Géorgie, de la Caroline du Sud et du Texas. Les 15 États ayant les taux de défaut les plus élevés sont l’Alaska, l’Arizona, l’Ohio, l’Indiana, le Michigan, le Nouveau-Mexique et le Nevada.
Parmi ces États, le Nouveau-Mexique est le seul où le président républicain Donald Trump n’a pas gagné en 2024.
“Ce sont des gens qui vivent dans des États que le président Trump a remportés lors des élections précédentes”, a déclaré Bañez. “Et la raison pour laquelle j’ai dit cela, vous savez, c’est qu’il y a beaucoup d’idées fausses et d’histoires sur les emprunteurs étudiants, qui sont ceux qui prennent du retard.”
Il a déclaré que de nombreux « travailleurs de la classe ouvrière ne peuvent pas suivre ces factures en plus de tout le reste ».
Actuellement, l’État de Porto Rico a un taux de défaut de paiement de 30,9 %, le plus élevé de tous les États.
Les élèves des écoles favorisées ont tendance à avoir plus de difficultés
Les étudiants qui ont fréquenté des collèges à but lucratif ont plus de mal que les autres à rembourser leurs dettes. Trente-trois pour cent de ces emprunteurs avaient 90 jours ou plus de retard dans le remboursement de leur prêt étudiant, un taux plus du double de celui des emprunteurs ayant fréquenté des écoles publiques, selon les informations publiées cette année par le Bureau fédéral d’aide aux étudiants pour aider les écoles à reconnaître et à identifier les défauts de paiement.
Parmi les écoles classées dans le quart supérieur en termes de frais de scolarité, 76 % étaient des écoles à but lucratif.
L’Office fédéral d’aide aux étudiants affirme que le taux d’intérêt par défaut représente un « risque dangereux » de développer un taux de défaut élevé.
Un groupe d’écoles de métiers et de collèges professionnels privés a formé un groupe de travail pour sensibiliser les étudiants à l’importance de rembourser leurs dettes.
Jason Altmire, chef du groupe Career Education Colleges and Universities, a déclaré que cela pourrait en partie être une épidémie. Certains emprunteurs sont déconcertés par le manque d’action de l’administration Biden en matière d’annulation de prêt. Il a toutefois indiqué que la question serait discutée lors de la réunion d’été du groupe.
“Nous prenons cela très au sérieux”, a-t-il déclaré. “C’est un vrai problème.”
Forster et Hollingsworth écrivent pour Associated Press. Khouri est rédacteur au Times.
