La vallée centrale de Californie est l’une des régions agricoles les plus riches du pays, dotée de sols riches, de journées ensoleillées et d’un vaste système artificiel de rivières et de ruisseaux.
Mais à mesure que le changement climatique s’aggrave, les sécheresses s’aggravent, les restrictions d’eau entrent en vigueur et les agriculteurs de la majeure partie de la vallée ont moins d’eau pour leurs champs. Ils atteindront également de nouvelles limites quant à la quantité d’énergie qu’ils peuvent pomper du sous-sol, laissant potentiellement des centaines de milliers d’acres secs pour les années à venir. D’autres se tournent vers une réponse qu’ils n’auraient jamais pensé adopter : l’énergie solaire.
“Nous voulons toujours cultiver, mais le risque que l’eau arrive ici est trop risqué”, a déclaré Todd Tracy, un agriculteur de cinquième génération, alors qu’il traversait son bosquet de pistachiers verts à environ une demi-heure à l’ouest de Bakersfield.
L’agriculteur Todd Tracy convertit 2 600 acres de sa ferme Buttonwillow à l’énergie solaire.
(Myung J. Chun / Los Angeles Times)
En 2021, il a cédé un tiers des 8 600 acres de sa famille à un développeur solaire, Avantus. L’entreprise prévoit le plus grand projet d’énergie solaire et de stockage du pays, appelé Buttonbush. Il couvrira environ 12 000 acres et sera connecté à une sous-station près de la petite ville de Buttonwillow, avant de fournir deux gigawatts d’électricité, suffisamment pour alimenter 1 million de foyers dans tout l’État.
“Nous n’avons pas tout, mais nous devons trouver ce terrain”, a déclaré Tracy à propos des discussions entre les membres de sa famille lorsque le promoteur l’a contacté pour la première fois.
La ferme cultive du coton, du blé, du maïs, des carottes, des pommes de terre, des pistaches et des amandes. Mais l’étendue entre les champs plantés est une étendue de terre brune et poussiéreuse, des champs qui ont traversé des années de manque d’eau. La maison où vivait le père de Tracy avant sa mort en 2024 se trouve dans un bosquet d’arbres, les uns à côté des autres.
“Nous payons toujours l’hypothèque, nous payons toujours les impôts et les employés, nous voyons ce qui se passe sur le mur”, a déclaré Tracy.
L’écriture est mauvaise. Environ la moitié de la ferme reçoit son eau du nord de la Californie via plusieurs puits. Depuis vingt ans, l’argent diminue et cette année, les agriculteurs recevront 45 % de ce qui leur était alloué.
Le reste des champs dépend de l’eau propre provenant du sous-sol et collectée en Californie. Loi sur la gestion durable des eaux souterraines Cela entre en jeu. Tracy dit que les agriculteurs de sa région pourraient voir une réduction de 30 pour cent d’ici 2040.
La loi a été adoptée en 2014 pour lutter contre les dépassements printemps sec un terre engloutie. Les limites de pompage diminueront chaque année jusqu’en 2040 dans de nombreuses régions, et les agriculteurs seront désormais pénalisés davantage.
La sous-station Midway de Buttonwillow est connectée à l’électricité produite par des projets solaires sur les terres agricoles voisines. Les agriculteurs tournent leurs champs à l’énergie solaire en raison du manque d’eau.
(Myung J. Chun / Los Angeles Times)
“J’aimerais être optimiste, mais la réalité est qu’il n’y aura plus d’eau là-bas en 2040”, a déclaré Tracy, désignant un champ de 600 acres de “terre parfaite” qui est restée nue depuis qu’il a cassé les amandes à la fin de leur cycle de culture de 25 ans, il y a deux ans.
Il a déclaré qu’il devrait licencier cinq ou six travailleurs saisonniers et arrêter l’ensemble du projet solaire du pays.
Le comté de Kern a approuvé l’énergie solaire Buttonbush en mars. Il comprend les terres d’environ 18 agriculteurs du bassin versant semi-tropical et du bassin versant Rosedale-Rio Bravo.
“Maintenant, nous attendons juste que le développeur fasse un pas”, a déclaré Mike Frey, le cousin de Tracy. “C’est comme eux.”
Buttonbush est l’un des dizaines de champs de 100 mégawatts qui surgissent dans les bassins versants de l’État, en particulier dans la vallée de San Joaquin.
Chercheurs du California Public Policy Institute estimation 20 pour cent des terres irriguées du bassin seront asséchées d’ici 2040.
“Les agriculteurs sont frustrés”, a déclaré Caitlin Peterson, directrice associée du PPIC Water Policy Center. “L’énergie solaire est l’une des options dont les gens peuvent se débarrasser de leur travail et dont ils peuvent potentiellement bénéficier.”
Une séquence de drone montre Todd Tracy convertissant 2 600 acres de sa ferme Buttonwillow à l’énergie solaire faute d’eau. En haut et à droite se trouvent le blé et le coton.
(Myung J. Chun / Los Angeles Times)
La misère des agriculteurs ressemble aux rêveries californiennes. L’État est tenu par la loi d’atteindre 100 % d’énergie propre d’ici 2045. Cela nécessiterait 10 gigawatts supplémentaires d’énergie propre par an et entre 0,5 et 1,3 million d’acres de développement solaire dans l’État, a déclaré la Commission de l’énergie de Californie.
L’énergie solaire installée sur des terres agricoles abandonnées dans la Vallée Centrale pourrait grandement contribuer à atteindre cet objectif, peut-être 30 gigawatts, selon PPIC.
Certaines des plus grandes collections ont été planifiées dans des zones qui étaient auparavant le fondement des idées anti-solaires.
Il y a à peine trois ans, plusieurs membres du conseil d’administration du Westlands Water District, le plus grand service d’eau agricole de la Central Valley, ont exprimé leurs inquiétudes concernant l’énergie solaire. “Je pensais que nous étions un conseil agricole”, a déclaré l’un d’entre eux lorsque l’idée de transformer d’autres pays a été évoquée.
Depuis lors, le parc solaire Westlands, lancé en 2016 en tant que petit projet pilote, a continué de croître jusqu’à atteindre un niveau de 2,27 gigawatts dans les comtés de Kings et Fresno. Le projet Darden Clean Energy de 1,15 gigawatt a débuté cette année à Fresno et Westlands.
Mais le signe le plus marquant de ce changement s’est produit en décembre, lorsque le conseil d’administration de Westlands a accepté de convertir 135 000 acres, soit environ un cinquième de toutes les terres du district d’irrigation, en un vaste réseau de fermes solaires.
Plus de la moitié de ces terres appartiennent au district mais ne sont pas adaptées à l’agriculture. Le terrain est chargé sels nocifsà certains endroits, il coule si la pompe est redémarrée.
Les agriculteurs individuels apportent également des terres au projet.
Il y a dix ans, la conversion des terres agricoles en fermes solaires était « quelque chose dont personne ne voulait parler », a déclaré Allison Febbo, directrice exécutive de Westlands. Mais maintenant, “j’appelle cela notre plan de survie pour l’avenir”.
Les défenseurs affirment que les terres agricoles retirées sont parmi les meilleurs sites pour l’énergie solaire, car les permis sont délivrés plus rapidement que les zones sauvages sensibles. Contrairement aux terres agricoles qui ont été converties en logements, il est plus facile de revenir à l’agriculture à la fin du projet de 30 ans.
Et selon un récent rapport de la Solar Energy Industries Assn., la Californie dispose déjà de suffisamment de terres pour répondre à la demande solaire.
Mais tous les agriculteurs n’ont pas besoin de soleil. Une loi de 1965, la loi Williamson, a été conçue pour protéger les terres agricoles de l’étalement urbain en offrant des allégements fiscaux aux agriculteurs s’ils acceptaient de conserver leurs terres à des fins agricoles.
Le coût de la rupture d’un contrat est élevé et l’industrie solaire tente de s’en débarrasser depuis des années, plus récemment avec un projet de loi proposé par la députée Buffy Wicks (Démocrate d’Oakland). Certains groupes agricoles luttent toujours pour les emplois.
“La disponibilité de l’eau en Californie change constamment, et la réponse est que les gens n’ont pas reçu d’eau gratuite dans le contrat qu’ils ont signé”, a déclaré Peter Ansel, directeur des politiques au California Farm Bureau. Il a déclaré que l’administration aimerait voir des changements aux lois actuelles par rapport aux zones où l’eau est la plus sollicitée et ne permettrait pas leur annulation sans salaire.
Mais signe d’un changement de temps, le Bureau agricole du comté de Kern a rompu l’année dernière avec le Bureau agricole de l’État à ce sujet pour soutenir le projet de loi de Wicks après avoir entendu les membres vouloir ce jour.
“Kern préfère avoir de l’eau et des terres agricoles comme terres agricoles”, a déclaré Todd Snider, président du bureau agricole du comté de Kern. “Si ce n’est pas une option, nous demandons aux propriétaires de faire ce qu’ils veulent avec leur propriété.”
Le Westlands Water District pousse l’opérateur du service des eaux à ajouter davantage de conduites d’approvisionnement dans la vallée centrale, a déclaré Febbo. Si tel est le cas, la construction de l’un des plus grands bâtiments du monde débutera dans cinq ans.
