Dans une affaire devenue un problème local, des groupes environnementaux cherchant à bloquer la production de lithium dans le comté d’Imperial jusqu’à un examen plus approfondi ont plaidé jeudi devant une cour d’appel fédérale à San Diego.
Controlled Thermal Resources souhaite extraire le lithium du sel chaud et l’utiliser pour alimenter une centrale géothermique qu’elle envisage de construire. Ce type d’extraction du lithium diffère de l’extraction traditionnelle de schiste et des bassins d’évaporation. Il nécessite 6 500 acres d’eau douce chaque année pour le nettoyage et le refroidissement.
Earthworks, une organisation à but non lucratif qui se concentre sur les impacts de l’exploitation minière, et le Comité Cívico del Valle, un groupe de justice environnementale du comté impérial, affirment que le comté n’a pas correctement examiné les impacts du projet sur l’approvisionnement en eau, la qualité de l’air et les ressources culturelles publiques lors de son approbation.
Les parties ont intenté une action en justice en mars 2024 et le juge de la Cour supérieure du comté impérial, Jeffrey Jones, s’est prononcé contre eux en janvier 2025, affirmant que le comté satisfaisait à ses exigences légales.
Devant un panel de trois juges du 4e tribunal d’appel de Californie, l’avocat Doug Carstens, avocat des plaignants, a fait valoir que si l’eau venait à manquer, le projet pourrait s’appuyer sur le ruissellement agricole qui alimente la mer de Salton en rétrécissement, aggravant la poussière et la qualité de l’air. Il a ajouté que l’évaluation environnementale n’a pas pris en compte les futurs projets de sécheresse dans la zone désertique.
“Il y a beaucoup de paille que l’on plonge dans le puits”, a déclaré Carstens.
Le projet dit Hell’s Kitchen n’a pas non plus réussi à impliquer les communautés locales dans l’évaluation de l’impact sur les biens culturels, a-t-il déclaré.
L’avocate du CTR, Suzanne Varco, a déclaré que la société avait contacté 26 pays en 2021 et n’avait reçu aucune réponse. Il a déclaré que l’un des anciens du groupe indien de Kwaaymii Laguna avait répondu en faisant part de ses inquiétudes concernant les pots en argile et autres biens dans la région, mais plus de cinq mois après la clôture de la période de commentaires.
Les questions de la juge Julia Kelety demandaient aux gens de donner les noms des propriétés situées dans la région, mais ne précisaient pas comment ils procéderaient.
Le juge Truc Do a déclaré qu’il était difficile d’évaluer pleinement l’impact du projet sur les eaux locales, car l’évaluation environnementale ne précisait pas clairement si le projet durerait 30 ou 50 ans. La zone qui dépend le plus de l’eau du fleuve Colorado a été érodée et érodée.
L’affaire est importante car Imperial County a misé son avenir sur le lithium, un minéral essentiel aux batteries des voitures électriques. Deux autres sociétés tentent également d’étendre l’extraction commerciale près de la mer de Salton. Le gouverneur Gavin Newsom a déclaré qu’Imperial Valley serait « l’Arabie saoudite du lithium » en 2022 et a mentionné la capacité de l’industrie à créer des emplois et des avantages sociaux dans l’un des comtés les plus pauvres de l’État.
Après de nombreux problèmes et retards, le lithium n’a pas encore fait son apparition, car les programmes de formation professionnelle envoient les étudiants dans des industries qui n’ont pas encore atteint la région. Le conseil a critiqué le procès pour son démarrage lent. La nature de la mine et le changement de politique gouvernementale ont également joué un rôle.
Le tribunal peut rendre une décision dans quelques semaines à quelques mois.
Earthworks et CCV ont déclaré à plusieurs reprises qu’ils n’étaient pas strictement opposés au développement du lithium dans la région, mais souhaitaient que CTR accepte et atténue les dégâts.
“Nous n’essayons pas d’arrêter le projet Hell’s Kitchen, nous pensons qu’il faut y remédier, avec des protections plus fortes pour l’environnement, le patrimoine culturel public et la santé des communautés historiques”, a déclaré Jared Naimark, directeur exécutif de Earthworks.
Imperial County et CTR ont refusé de commenter les litiges en cours, mais la porte-parole de CTR, Lauren Rose, a déclaré qu’elle s’engageait à promouvoir le développement de la géothermie et du lithium « en tant qu’élément clé de notre programme Hell’s Kitchen ». La société a récemment annoncé son intention d’alimenter des centres de données régionaux, ce qui a soulevé certaines inquiétudes quant à son engagement en faveur du lithium.
Plus tôt cette année, la société a reporté ses projets de production de lithium à 2028. Rose a déclaré que le projet progressait toujours vers la production initiale et a annoncé que le calendrier « respectera les étapes clés de développement, de financement et de construction ».
