Après près d’une décennie d’augmentation des décès liés à la chaleur, le comté de Maricopa en Arizona, l’un des plus grands comtés du pays, connaîtra enfin sa première baisse du nombre de décès en 2024 et à nouveau en 2025.
Mais 2026 est un grand test. Non seulement parce que le comté fait face à un nouvel été extrêmement chaud, mais aussi parce que c’est la dernière année où des millions de dollars de financement public sont consacrés à l’expansion des projets de récupération de chaleur.
Le comté de Maricopa est depuis longtemps un leader et un terrain d’essai en matière de politiques de prévention contre la chaleur, offrant des leçons au reste du pays alors que les communautés de Seattle à New York sont aux prises avec les effets de la chaleur mortelle. Le conseil renforcera le système national de surveillance des coups de chaleur et sa ville, Phoenix, sera l’une des premières au monde à nommer un responsable de la chaleur en 2021. Il innove également pour les centres de refroidissement, auparavant sous-utilisés, en ouvrant le soir et en proposant un parking gratuit.
“La durée et l’intensité de notre vague de chaleur sont prévisibles”, a déclaré Nicholas Staab, responsable de la santé du comté de Maricopa. “C’est quelque chose que nous pouvons planifier, et c’est ce que nous encourageons au sein de la communauté.”
Désormais, les autorités se démènent également pour trouver des financements alternatifs pour maintenir une protection efficace contre la chaleur, car le changement climatique rend difficile la sécurité du public. Selon les rapports préliminaires du comté jusqu’au 4 juillet, Maricopa a déjà signalé 18 décès liés à la chaleur cette année, et 215 autres font l’objet d’une enquête. Ces chiffres ont dépassé les décès dus à la chaleur de l’année dernière à la même époque.
Depuis 2024, le conseil – et l’État – comptent sur les dollars de l’American Rescue Plan Act (ARPA) liés au COVID-19 pour soutenir les secours d’urgence. Bien que le comté dispose de suffisamment de fonds pour maintenir les services tout au long de l’été, certains programmes, notamment une ligne d’assistance téléphonique qui propose des trajets gratuits vers les centres de refroidissement, seront à court d’argent à la mi-août.
“Le financement est un problème”, a déclaré Maren Mahoney, directrice du département correctionnel de l’Arizona, qui a aidé Maricopa et d’autres comtés dans leur réponse à la chaleur. “Avec les dollars ARPA qui seront débloqués à la fin de cette année, cela va être très élevé.”
Dans la plupart des États-Unis, la chaleur va et vient tout au long de l’été. La chaleur extrême a provoqué plusieurs jours de températures de 100 degrés sur la côte Est, suivies de températures plus froides. Ce n’est pas le cas du comté de Maricopa, où la saison chaude s’étend de mai à septembre.
Au fil des années, le conseil a développé des programmes qui luttent contre les coups de chaleur sous différents angles, depuis la prévention des coups de chaleur jusqu’au sauvetage des personnes sur le point de mourir. À mesure que les dirigeants renforçaient les défenses, le problème s’aggravait. Puis 2023 a été marquée par des températures record, avec un nombre record de 645 décès liés à la chaleur dans la région.
Une partie importante de la planification de la réponse dépend de la collecte de données solides sur les décès directs dus à la chaleur, tels que les cas de coup de chaleur, et sur ceux qui ne le sont pas, comme les personnes décédées d’une crise cardiaque après un coup de chaleur. “Beaucoup de gens racontent que plus vous vivez longtemps en Arizona ou dans le comté de Maricopa, plus vous avez chaud – et cela n’a pas été prouvé”, a déclaré Staab. “Nous recevons des résidents de longue durée qui sont les plus à risque et nous pouvons alors briser l’environnement dans lequel les gens meurent à cause de la chaleur.”
Certaines des personnes les plus vulnérables au coup de chaleur du comté comprennent les personnes qui consomment des drogues ou vivent dans des camping-cars, des maisons mobiles ou dans la rue, a déclaré Staab. Les Indiens noirs et américains souffrent également de coups de chaleur.
Vivre face à une chaleur meurtrière obligeait les habitants à faire preuve de créativité. Par exemple, à Phoenix, des professionnels de la santé ont développé une intervention vitale appelée thérapie par immersion en eau froide, qui consiste à immerger rapidement une personne souffrant d’un coup de chaleur dans un sac de glace pour faire baisser rapidement la température corporelle.
“Si ce n’est pas exagéré”, a déclaré David Hondula, directeur des pompiers et des évacuations de Phoenix, “ce que nous entendons de la part de nos partenaires dans le domaine médical, ce sont des patients qui n’ont peut-être pas quitté l’hôpital ou qui sont repartis avec un certain type d’invalidité permanente qui est sous leur contrôle.” Son équipe a aidé la cause en organisant de la glace dans toute la ville.
Enfin, des efforts à long terme sont déployés pour s’attaquer à la cause profonde des coups de chaleur chez l’homme, par exemple en aidant les refuges pour sans-abri ou les résidents à payer les services publics avant que l’électricité et la climatisation ne soient coupées.
Au milieu de la crise, les centres de refroidissement sont apparus comme un changement majeur dans la donne, ont déclaré les responsables. En partie parce qu’ils ont travaillé ensemble au service d’intérêt général sur les sites de rétablissement de la santé.
Une étude sur l’utilisation des centres de refroidissement menée en 2023 a permis de déterminer où allouer les fonds, a déclaré Staab. Il n’y a eu qu’une seule décision : les centres devaient rester ouverts en dehors des heures de bureau, les responsables ont donc travaillé pour leur accorder plus de temps pour rester ouverts.
À Phoenix, “nous en sommes maintenant à notre troisième année d’exploitation d’un site ouvert 24h/24 et 7j/7 avec des horaires d’ouverture prolongés”, explique Hondula. À Avondale, à proximité, le centre de ressources Arizona Complete Health Avondale sert également de centre de réadaptation le week-end.
Mais avoir ces centres n’était pas suffisant pour inciter les résidents à les utiliser, alors les autorités ont fait mieux et ont augmenté les panneaux publics dans les rues – et les panneaux d’affichage – indiquant où trouver les centres.
211 Arizona est devenu une ligne d’assistance téléphonique unique où les gens peuvent obtenir de l’aide auprès des services sociaux, trouver des refuges à proximité et bénéficier d’un trajet Lyft gratuit jusqu’à eux. Le service a assuré 9 147 trajets en 2024, 8 676 en 2025 et 1 256 jusqu’en juin de cette année, selon Solari, la société qui en est propriétaire.
Le conseil a fourni un financement jusqu’en 2025 – un argent qui se termine maintenant. La Mayo Clinic aide également à payer les courses gratuites cette année, mais cela ne suffira pas à les maintenir au-delà de la mi-août. Cela survient alors que Mahoney et d’autres évaluent combien d’argent est nécessaire pour faire fonctionner les centres de refroidissement dans et hors du comté de Maricopa.
Cette fois, la chaleur ne s’arrête pas. Phoenix et ses environs ont connu certaines de leurs journées les plus chaudes cette année, avec plusieurs jours où les températures ont atteint 112 F.
Que le nombre de décès dus à la chaleur continue de diminuer cette année ou même d’augmenter, les responsables de l’État ont déclaré que l’objectif à long terme ne changerait pas.
“Les décès dus à la chaleur sont évitables”, a déclaré Mahoney, “et nous poursuivons nos efforts à long terme pour réduire à zéro le nombre de décès dus à la chaleur”.
Hirji écrit pour Bloomberg.
