HONG KONG (AP) – Para os seus apoiantes, o ex-magnata da comunicação social Jimmy Lai é um defensor da democracia. Para os seus adversários, ele é um traidor da sua pátria.
Lai, de 78 anos, é um crítico ferrenho do Partido Comunista da China, que foi preso em 2020 ao abrigo da lei de segurança nacional, na sequência de protestos antigovernamentais em massa que abalaram Hong Kong um ano antes.
A sua detenção e o encerramento do seu jornal Apple Daily, uma publicação de estilo tablóide que apoia o movimento democrático, desferiram um golpe na liberdade de expressão numa cidade que já foi um bastião da liberdade de imprensa na Ásia.
Na segunda-feira, ele aguarda a sentença em um julgamento histórico que começou em 2023. Ele é acusado de conspiração para cometer subversão e conluio com forças estrangeiras.
Uma condenação pode manter um cidadão britânico na prisão pelo resto da vida.
Da China a Hong Kong
Nascido na China continental, Lai tinha apenas 12 anos quando chegou a Hong Kong num barco de pesca como clandestino, na esperança de uma vida melhor na então colónia britânica. Começou a trabalhar ainda criança em uma fábrica de luvas, onde teve contato com a indústria do vestuário. Mais tarde, em 1981, ele fundou a popular rede de roupas casuais Giordano.
Mas um momento crucial para Lai foi a repressão mortal de Pequim aos protestos pró-democracia liderados por estudantes na Praça Tiananmen em 1989: a sua empresa imprimiu t-shirts em apoio aos protestos e ele desenvolveu um interesse nos meios de comunicação para divulgar informações.
Em 1990, fundou a revista Next e, cinco anos depois, o Apple Daily. O site de notícias atraiu muita atenção por suas reportagens às vezes sensacionais, recursos investigativos e curtas reportagens em vídeo animado. O jornal, que critica abertamente os governos de Hong Kong e da China, foi bem recebido entre os leitores pró-democracia.
Em 1994, ele insultou o então primeiro-ministro chinês, Li Peng, chamando-o de “filho de um ovo de tartaruga”, um insulto ofensivo na cultura chinesa, depois de Li ter justificado a repressão de Tiananmen. A China pressionou a marca Giordano e Lai teve que vender suas ações da empresa.
Um ativista pró-democracia comprometido
O seu amigo de longa data, Lee Wing-tat, também activista, disse que Lai acredita fortemente na democracia, na liberdade e no princípio económico de “governo pequeno, grande mercado”, que enfatiza a intervenção estatal mínima e o comércio livre. Isso moldou suas experiências de infância na China continental, onde sua família sofreu sob o governo do Partido Comunista, e sua jornada da miséria à riqueza na cidade, disse Lee.
Lee disse que Lai realizou reuniões informais para legisladores e acadêmicos pró-democracia para discutir política durante as refeições na década de 1990, na esperança de influenciar os políticos.
Ele também saiu às ruas, inclusive durante os massivos protestos pró-democracia em 2014, conhecidos como Movimento Guarda-Chuva, e fez doações a partidos pró-democracia, incluindo o liderado por Lee. Seu jornal frequentemente apelava aos leitores para se juntarem aos protestos.
Lai foi um dos manifestantes durante os protestos antigovernamentais sem líderes em 2019. Encontrou-se com o então vice-presidente dos EUA, Mike Pence, e com o secretário de Estado, Mike Pompeo, para discutir os desenvolvimentos relacionados com o projeto de lei agora retirado, que provocou agitação e irritou Pequim.
Julgamento sob a lei de segurança nacional
Em 2020, houve o espectro da introdução pela China da Lei de Segurança Nacional de Hong Kong, que se destinava a reprimir os protestos. Em resposta, o Apple Daily lançou uma campanha incentivando os leitores a fazerem uma petição ao presidente dos EUA, Donald Trump, durante seu primeiro mandato para “salvar Hong Kong”.
Durante o julgamento, os executivos do Apple Daily Lai disseram que ele influenciou a cobertura do jornal, e um deles disse que as objeções à campanha da petição foram rejeitadas. Os promotores o acusaram de pedir aos funcionários que não atacassem Trump, e Lai testemunhou mais tarde que esperava que o presidente americano ajudasse a impedir a lei de segurança nacional.
Depois que a lei entrou em vigor em junho de 2020, Lai disse à Associated Press que “Hong Kong está morto”.
Mais de um mês depois, Lai foi preso legalmente quando a polícia invadiu o prédio do Apple Daily. A operação causou uma onda de choque na imprensa local. Em 2021, as detenções da direcção do jornal e o congelamento de alguns dos seus activos obrigaram a editora a encerrar as suas operações.
Processo
Lai está sob custódia desde dezembro de 2020, período durante o qual foi condenado a cinco anos e nove meses por acusações de fraude num caso não relacionado com a lei de segurança.
Durante o actual julgamento, os procuradores acusaram-no de conspirar com outros para conspirar com forças estrangeiras e publicar material subversivo, dizendo que ele traía claramente os interesses nacionais. Eles apontaram artigos, mensagens de texto, postagens nas redes sociais e transmissões ao vivo de Lai. Lai admitiu que já tinha defendido a imposição de sanções estrangeiras à China, mas desistiu quando a nova lei entrou em vigor. No tribunal, ele argumentou que escreveu sem intenções subversivas.
“Pois a verdade prevalecerá no reino de Deus, e isso é suficiente para mim”, disse ele.
Se for condenado, Lai poderá pegar prisão perpétua.
Problemas de saúde atrás das grades
O amante da comida, apelidado de “Fatty Lai”, encolheu enquanto estava na prisão. Em agosto, seu advogado disse que ele sentiu palpitações cardíacas, embora o governo tenha afirmado que um exame médico não mostrou anormalidades.
Lai, um católico, desenhou múltiplas crucificações atrás das grades, e uma das fotos foi dada ao seu amigo Robert Sirico, um padre que vive nos EUA.
Pequim chamou Lai de “agente e peão das forças anti-China”. No entanto, Sirico disse que Lai lhe disse que queria que a China fosse melhor, e o padre visitou a China continental depois que Lai o encorajou a fazê-lo.
“Ele amava muito a China”, disse Sirico, apontando para as obras de arte de Lai em casa e as refeições que compartilhavam.
Em uma entrevista de 2020 à AP, Lai parecia implacável.
“Se eu tiver que ir para a cadeia, não me importo. Não me importo”, disse ele. “Não será algo com que me preocupar. Vou apenas relaxar e fazer o que tenho que fazer.”
