En tant que résidente d’Echo Park depuis trois ans, l’auteure et experte Natalia Molina ne se souvient pas de ne pas avoir mangé Burrito King. C’était un «enfant à clé», rentrant seul de l’école pendant que sa mère était au travail. Il s’arrête souvent sur la plate-forme piétonne de Sunset Boulevard en rentrant chez lui.
“Le personnel connaissait votre nom”, a déclaré Molina, auteur d’un livre sur le restaurant familial désormais fermé à Echo Park. “Ils vous ont demandé comment s’était passée votre journée, ils vous ont regardé – c’était une étrange transition entre l’école et la maison.”
Pour Molina et les autres résidents d’Echo Park, Burrito King fait autant partie du paysage de Los Angeles que le Dodger Stadium et les fleurs de lotus flottant dans le lac Echo Park. Aujourd’hui, comme les autres magasins familiaux qui ornaient autrefois le quartier, le souvenir s’estompe.
Burrito King fermera ses portes fin juin après 58 ans d’activité. Le restaurant mexicain ouvert tard le soir a été l’un des premiers arrêts burrito à Los Angeles, mais pour la communauté d’Echo Park, c’est une icône culturelle qui représente le quartier en évolution rapide de leur quartier.
Julian E. Montoya, un immigrant colombien, a ouvert le restaurant en 1968, alors qu’Echo Park attirait des immigrants du Mexique et d’Amérique centrale. À son apogée dans les années 80, Burrito King comptait 20 emplacements, avec des emplacements à Anaheim, Houston et Bogotá, mais au début des années 2000, il n’en restait plus que deux : l’emplacement de ketchup et de moutarde à Echo Park et un emplacement à Silver Lake, près des avenues Hyperion et Rowena, qui a fermé ses portes en 2011.
En plus des grandes chaînes comme Chipotle et Pitfire Pizza, il existe une grande variété de plats mexicains, allant des camions de tacos ouverts tard le soir aux restaurants avec service qui bordent désormais Sunset Boulevard. On ne sait pas quand Montoya a changé de propriétaire ni qui a repris Burrito King, mais le journal Eastsider a rapporté qu’il avait été mis en vente en 2021 par Urbanlime Real Estate. Urbanlime a refusé les demandes de commentaires sur la liste.
Au début, Burrito King ouvrait pour le petit-déjeuner et ne fermait qu’après minuit, ce qui en faisait le dernier arrêt idéal après une soirée. Un magasin d’alcool et de tabac de longue date est sur le point de voir l’évolution d’un magasin de burrito.
Tony Gonzalez, propriétaire de Brazil Discount Tobacco, travaille avec Burrito King depuis deux décennies. Il a vu différents patrons quitter ce poste alors que sa fortune s’est poursuivie ces dernières années. Au fur et à mesure que de nouveaux projets de logements ont éclaté, il a remarqué un changement dans la cuisine locale et dans son quartier.
“Avec la nouvelle société ici, ils n’aiment pas la nourriture mexicaine”, a-t-il déclaré. “C’est un nouvel environnement.”
Une assiette de Burrito King.
(Lucas Kwan Peterson/Los Angeles Times)
Deux magasins de l’ancien emplacement de Burrito King, Heavy Manners Library, ont récemment ouvert leurs portes après avoir déménagé d’un emplacement plus petit à Echo Park. Matthew James-Wilson a fondé la bibliothèque privée en 2021 et vit à Echo Park depuis huit ans.
Avant que Heavy Manners n’emménage, l’espace était vacant depuis six mois parce que le paiement initial du loyer « n’en valait tout simplement pas la peine », a déclaré James-Wilson. Il a finalement réussi à négocier un loyer plus élevé, mais la hausse des loyers affecte tout le monde dans le quartier, a-t-il déclaré. À la clôture, le magasin Burrito King était proposé à un loyer de 6 000 $ par mois.
“C’est un prix ridicule pour la quantité d’espace”, a déclaré James-Wilson. Lorsqu’il a emménagé dans la région, il a payé 600 $ pour vivre dans sa maison – un montant qui, selon lui, est inconnu aujourd’hui.
Malgré la hausse des coûts, James-Wilson souhaitait conserver son entreprise à Echo Park pour augmenter la circulation piétonnière. Il était particulièrement motivé après la fermeture de Taix, un restaurant français populaire qui a suscité une énorme controverse lorsqu’il a fermé ses portes en mars pour faire place à un complexe d’appartements de six étages.
“Je pense que beaucoup de bâtiments sont construits sans réflexion”, a-t-il déclaré. “Quel est le coût de la destruction de monuments historiques, de parties importantes du quartier et du caractère de la ville ?”
Au cours des dernières décennies, des lieux nocturnes comme Spaceland et Echoplex ont attiré les jeunes dans la région. Burrito King offrait un endroit confortable pour manger et communiquer avec des amis avant les téléphones portables et les médias sociaux.
“On ne dit pas que c’est la meilleure cuisine mexicaine de la ville, mais tout le monde y a un endroit facile, surtout avec ces petites chaises dehors et c’est comme s’asseoir dans un restaurant”, a déclaré Pat Saperstein, un journaliste local qui a fondé EatingLA.com, qu’il appelle le premier blog culinaire de la ville.
Pour Molina, l’approche innovante de Burrito King en matière de cuisine mexicaine a été un succès. Il était heureux lorsqu’il a pu commander un gros burrito chili relleno contrairement à ce que sa famille mexicaine préparait auparavant.
“(Je me souviens) de cette grosse tortilla, plus grosse que votre visage – vous n’achetiez pas de tortillas comme celle-là à la maison”, se souvient-il. “Le chili relleno frit a le ratio parfait de fromage fondu américain, et nous ne l’achetons pas à la maison. Tout y est exotique, mais en quelque sorte familier.”
James-Wilson a adoré le burrito du petit-déjeuner. Gonzalez, originaire du Mexique, a déclaré qu’il aimait manger de la nourriture mexicaine tous les jours au déjeuner. Maintenant, il adore Habit, une chaîne de restaurants rapides et décontractés de l’autre côté de la rue.
