Le retour du loup en Californie a été salué par les défenseurs de l’environnement, heureux du rétablissement de la population, et en colère par les éleveurs qui pleurent la perte de leurs animaux.
Aujourd’hui, une nouvelle étude sur le régime alimentaire des loups gris suggère que la résurgence de la population est due au fait que les animaux mangent du bétail, leurs sources de nourriture restant limitées.
Des chercheurs de l’UC Davis ont trouvé de l’ADN de vache dans 72 % des échantillons d’excréments de loups collectés au cours des étés 2022 et 2023.
À titre de comparaison, le cerf mulet, la principale proie des loups en Californie, était présent dans 45 % des échantillons, et les petits mammifères dans 51 % des échantillons.
“Que ce soit par le biais des charognards ou de la déprédation, (le bétail) constitue une partie importante du régime alimentaire d’un loup”, a déclaré Tina Saitone, auteur principal de l’étude et professeur au département d’économie agricole et des ressources de l’UC Davis. “Leur succès en matière de conservation est dû aux producteurs d’animaux de l’État.”
L’étude confirme les craintes selon lesquelles de nombreux loups dépendent du bétail comme principale source de nourriture, car il est plus facile de faire paître du bétail à croissance lente et à engraissement que de suivre la diminution de la population de cerfs. Des aliments dangereux tels que du poulet et du porc ont également été trouvés dans les échantillons, ce qui suggère que les loups fouillent également les sites d’élimination des déchets humains.
Beckwourth, en Californie, l’éleveur Dan Greenwood brandit une patte de veau pour montrer les morsures que l’animal a subies lors d’une attaque de loup.
(Andy Barron / Pour le temps)
Les résultats de l’étude, bien que limités aux collections de loups de Lassen et Harvey sur plusieurs mois, mettent en évidence les défis auxquels sont confrontés les humains vivant avec des loups.
Les autorités californiennes chargées de la faune sauvage ont ouvert 267 enquêtes sur le braconnage de loups domestiques en 2025, contre 74 l’année dernière. Parmi les enquêtes ouvertes l’année dernière, 198 décès d’animaux ont été confirmés comme étant causés par des loups, au grand dam des éleveurs de la Sierra Valley.
Le nombre élevé de victimes a incité le Département californien de la pêche et de la faune à prendre des mesures sans précédent pour retirer quatre loups gris de la meute de Beyem Seyo qui a tué 70 animaux en moins de six mois.
Les responsables de la faune ont mis en garde contre les dangers que les loups s’habituent à faire paître le bétail plutôt que de se nourrir d’élans et de cerfs.
“Cette décision met non seulement en péril les efforts de rétablissement de l’espèce en Californie, mais risque également de modifier les habitudes alimentaires de reproduction et la dynamique de l’écosystème dans son ensemble”, a déclaré Fish and Wildlife dans un communiqué. “De plus, se méfier des animaux rapproche les loups des communautés humaines, augmentant ainsi l’intensité des conflits même s’ils évitent les humains.”
Le coût de la perte de bétail est également élevé, puisque chaque animal perdu coûte des milliers de dollars aux éleveurs. L’État a mis en place un programme visant à indemniser les éleveurs pour chaque tête de bétail perdue, et la semaine dernière, le ministère de la Pêche et de la Faune a alloué 2 millions de dollars pour poursuivre le processus d’indemnisation et financer des mesures non létales visant à empêcher les loups d’attaquer le bétail.
Une autre nouvelle étude réalisée par des chercheurs de l’UC Davis indique que les loups sont de plus en plus stressés parmi les troupeaux de bovins dont ils se nourrissent, ce qui pourrait avoir des conséquences économiques pour les éleveurs.
En analysant des échantillons de poils de queue, les chercheurs ont découvert que les troupeaux vivant parmi les loups avaient des niveaux de cortisol 58 % plus élevés que ceux vivant dans des zones sans loups.
“Ce qui est sûr, c’est que la mort ou la déportation ne sont pas les seules choses qui nous affectent ici”, a déclaré Saitone dans un communiqué. “Vivre parmi les loups pour le bétail est une expérience très stressante et peut avoir des conséquences à court et à long terme.”
La présence de loups en Californie représente un nouveau défi difficile pour les autorités chargées de la faune sauvage de l’État, après que les chasseurs et les braconniers ont conduit la population à l’extinction il y a un siècle.
Les lupins ont réapparu au cours des 15 dernières années, migrant de l’Oregon et créant de nouvelles grappes, pour la plupart regroupées, dans le nord de la Californie. Il y avait 55 loups confirmés vivants et neuf meutes de loups à la fin de 2025, selon le rapport annuel de Fish and Wildlife.
Malgré les défis auxquels sont confrontés les éleveurs, les loups jouent un rôle important dans le maintien de l’équilibre de l’écosystème. En tant que butineurs au sommet, ils contrôlent la population de prédateurs de niveau intermédiaire et permettent aux plantes et autres animaux sauvages plus bas dans la chaîne alimentaire de prospérer.
