Neil le phoque est de retour – et un éléphant de mer du sud d’une tonne provoque une fois de plus le chaos dans le sud de la Tasmanie, écrasant les clôtures, bloquant les routes et s’écrasant même sur des voitures en stationnement dans ce que les experts décrivent comme un comportement de combat ludique.
Le phoque de cinq ans a vécu dans plusieurs villes ces derniers jours, ignorant les barricades et les cônes de signalisation alors qu’il se frayait un chemin dans les rues et les autoroutes.
Les résidents locaux l’ont vu sauter par-dessus les clôtures, conduire des LandCruisers et s’installer dans des flaques d’eau entourées de bornes, traitant les objets du quotidien comme des abris pour une colonie de phoques qui ne lui appartient pas.
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Kris Carlyon, du ministère des Ressources naturelles et de l’Environnement de Tasmanie, a déclaré que le comportement de Neil était le résultat direct de l’isolement.
“Il n’a pas d’autre sceau avec lequel jouer, jouter, tester sa propre force comme il le fait habituellement”, a déclaré Carlyon.
“Il a donc choisi des objets avec lesquels interagir – et il a évidemment décidé que cette flaque d’eau entourée de bornes, désormais horizontales, était quelque chose qu’il voulait faire.”
Les éléphants de mer mâles comme Neil passent leur première année à développer le comportement dont ils auront besoin pour concourir pour le territoire et les partenaires. Cela comprend des combats ludiques, des joutes et des tests de force – généralement avec d’autres sceaux.
En Tasmanie, Neil n’avait aucune colonie avec laquelle interagir, il a donc canalisé ses instincts vers tous les objets qu’il pouvait trouver.
L’attention aide – et nuit
La renommée de Neil a explosé en ligne, avec des foules affluant à chaque fois qu’il apparaît. Carlyon dit que l’attention est une arme à double tranchant.
“Maintenant, l’attention de Neil contribue à la prise de conscience de nos espèces en voie de disparition, en contribuant à leur protection de plusieurs manières”, a-t-il déclaré.
“Mais cela encourage également un comportement humain à risque. Si rien n’est fait, cette préoccupation pourrait causer des blessures à Neil ou au public. Cela pourrait le pousser dans des habitats non naturels et, à terme, menacer sa survie en tant qu’animal sauvage.
Carlyon a déclaré que lui et ses collègues avaient été « assez honnêtes » quant aux risques.
“Il y a un risque ici à aimer Neil à mort.”
Les éléphants de mer du sud appartiennent à la famille des pinnipèdes, un groupe de mammifères marins à nageoires comprenant des phoques, des lions de mer et des morses. Les pinnipèdes sont construits pour vivre dans l’eau, avec des nageoires solides, une graisse épaisse pour l’isolation et un corps profilé qui leur permet de plonger profondément et de rester immergés pendant de longues périodes. Ils débarquent pour se reposer, se reproduire, muer et échapper aux prédateurs, c’est pourquoi des animaux comme Neil apparaissent périodiquement dans les villes côtières.
Neil est né sur la péninsule de Tasman en 2020. Les autorités pensent que sa mère a disparu lors d’un voyage dans la colonie d’éléphants de mer de l’île Macquarie, à environ 1 500 km de là.
Avertissement de l’étranger
Les autorités ont évoqué le cas de Freya, le morse devenu célèbre en Norvège en 2022. Malgré les avertissements répétés, la foule a continué à l’approcher. Les autorités ont finalement euthanasié Freya après avoir conclu que les gens se mettaient en danger à plusieurs reprises et ne laissaient aucune alternative sûre.
Une tonne d’adolescents
On estime que Neil pèse environ 1 000 kg, et les experts affirment que son comportement reflète celui d’un adolescent indiscipliné : énergique, curieux et testant ses limites.
Il ne faisait qu’environ un tiers de la taille qu’il était censé grandir.
Les bornes, les clôtures, les cônes de signalisation et même les voitures garées ont “peu de chance” contre lui, dit Carlyon, car Neil ne fait que ce que font les jeunes phoques mâles : se battre, explorer et rechercher l’interaction.
Sans colonie en Tasmanie, il a improvisé.
L’éléphant de mer du sud est le plus grand phoque de la planète, avec des mâles adultes atteignant 4 mètres de long et pesant entre 3 000 et 4 000 kilogrammes.
Même les sous-adultes comme Neil – pesant environ 1 000 kg – transportent beaucoup de puissance et leurs mouvements peuvent facilement écraser des clôtures, des véhicules ou des infrastructures sans intention ni agression.
Il est demandé aux gens de garder leurs distances avec Neil pour leur propre sécurité et celle de ne pas partager sa position sur les réseaux sociaux.
