NEW-YORK — Depuis un quart de siècle, Jane Calvert travaille sur une mission partagée par une poignée d’universitaires de la guerre d’indépendance. Il a défendu un fondateur qui, aussi loin qu’il se souvienne, était celui qui n’a pas signé la Déclaration d’indépendance : l’avocat et homme d’État John Dickinson.
“Cela a toujours été un combat”, a déclaré Calvert, ancienne professeure agrégée à l’Université du Kentucky qui a beaucoup écrit sur Dickinson et est la fondatrice du John Dickinson Writing Project, qui cherche à faire connaître son travail.
Pour une grande partie du pays, le 250e anniversaire de l’indépendance, samedi, sera un moment de célébration et de débat sur la naissance de la nation. Mais pour Calvert et d’autres, c’est aussi le moment de remettre en question un personnage qui a parfois été négligé, ridiculisé et mis de côté.
Il était le « stylo » de la Révolution
Dickinson, originaire du Maryland qui a passé la majeure partie de sa vie dans le Delaware et en Pennsylvanie, était considéré comme l’un des fondateurs les plus influents. Ses « Lettres d’un fermier de Pennsylvanie », une douzaine de lettres publiées dans les années 1760, ont été largement lues et ont critiqué le droit de la Grande-Bretagne à taxer les colonies et ont aidé les Américains à exprimer un sentiment d’identité et un but. Il a également écrit les paroles de l’un des premiers hymnes nationaux du pays, “The Freedom Hymn”.
Les fans l’appellent le « Penman de la Révolution ».
Mais Dickinson recherchait également la paix avec la Grande-Bretagne après les premiers coups de feu sur Lexington et Concord. En juillet 1775, il participa à la rédaction de la pétition du rameau d’olivier, un appel à la paix qui fut ignoré par le roi George III.
Lorsque le Congrès continental vota pour l’indépendance en juillet 1776, Dickinson et son compatriote pennsylvanien Robert Morris étaient absents. Alors que Morris a signé après la Déclaration, Dickinson a gardé son nom.
“Il n’était pas opposé à l’indépendance, mais il pensait que cela devait se faire lentement et sans effusion de sang”, a déclaré Calvert.
“L’Amérique n’était pas préparée, y compris militairement, sans constitution, sans alliés étrangers, sans construction. Il n’y avait pas non plus d’opinion commune sur la question de l’indépendance”, a déclaré Calvert. “Mais aussi grave que cela puisse être, la plus grande préoccupation de Dickinson était le manque de protection juridique pour les Américains les plus vulnérables. Il était particulièrement préoccupé par les dissidents religieux, en particulier les Quakers en Pennsylvanie.”
L’histoire l’a fait tomber
La réputation de Dickinson en tant qu’homme en dit plus long que l’œuvre qui lui a survécu.
Exposée dans le Signers’ Hall du National Constitution Center de Philadelphie, la statue de Dickinson est réservée dans un coin, sculptée dans un style contemplatif. Les conteurs célèbres de la Révolution américaine, qu’il s’agisse du documentariste Ken Burns ou de “Hamilton” Lin-Manuel Miranda, il laisse Dickinson en dehors de l’histoire.
Il était également un anglophile passionné dans la comédie musicale « 1776 » et dans la mini-série HBO de 2008 sur John Adams, il est décrit comme le militant anti-guerre d’Adams.
“C’est vraiment mauvais”, a déclaré Calvert. “Il est décrit comme un porte-parole du mouvement Patriot. Nous savons qu’il était un homme fort et influent, apprécié de ses collègues et considéré comme un leader Patriot. Il ne portait pas de perruque, ne portait pas de vêtements chics, ne marchait pas avec une canne et ne parlait pas avec un accent écossais.
Lorsque l’indépendance fut déclarée, Dickinson ne se retira pas de la vie publique et se rangea du côté de l’Angleterre, mais servit dans les milices de Pennsylvanie et du Delaware. Il a aidé à rédiger les articles de la Confédération de juin 1776, a soutenu la Constitution américaine en tant que délégué du Delaware et président du Delaware et de la Pennsylvanie.
Le tableau de John Trumbull de 1818 montre la signature de la Déclaration d’indépendance le 4 juillet 1776.
(Galerie d’art de l’Université de Yale)
Dickinson et son épouse Mary étaient les homonymes du premier collège – situé à Carlisle, en Pennsylvanie – signé après la fondation des États-Unis. À sa mort, en 1808, le président Thomas Jefferson le qualifia de « l’un des hommes les plus dignes de la révolution ».
Merci, “South Park”
Dickinson elle-même a déploré que son opposition à la Déclaration ait eu « le bénéfice ultime » de sa « popularité diminuée ».
Adams était l’un de ses détracteurs, le qualifiant d’« homme brillant dont la renommée a été pleurée ». Dans les années 1840, dit Calvert, l’historien George Bancroft a contribué à souligner l’importance historique de Dickinson en le critiquant pour son « exploration du ressentiment humain et son affaiblissement de l’idéal masculin de courage et d’abnégation ».
Calvert n’était pas seul à défendre Dickinson. Ses autres partisans vont du commentateur William Murchison, auteur d’une biographie de 2013 citant les recherches de Calvert, aux historiens et rédacteurs du projet Dickinson, Ian Iverson et Nathan R. Kozuskanich.
Calvert attribue également aux producteurs de “South Park” un épisode diffusé en 2003, pendant la guerre en Irak. Alors que partisans et manifestants s’affrontent, Cartman remonte à 1776 et observe le débat sur l’indépendance et trouve des parallèles avec les temps modernes.
“C’est la seule forme de culture pop de Dickinson que j’ai vue qui la montre motivée par le principe de ne pas voir un pays qui est en guerre”, dit Calvert.
“Dickinson est ici en tant qu’ancêtre de ces manifestants de guerre”, a déclaré Calvert. “Je ne sais pas s’il va jusqu’à dire que les causes de la Révolution sont illusoires. Peut-être, en tout cas, y a-t-il beaucoup à désirer !”
L’Italie a écrit pour l’Associated Press.
