Le puissant fleuve Colorado – qui a creusé le Grand Canyon et est protégé par le barrage Hoover – est en grande difficulté.
Le fleuve, longtemps utilisé, source d’eau majeure pour des millions de personnes en Californie et dans six autres États, a considérablement diminué depuis 2000 en raison d’une grave sécheresse dans l’Ouest américain qui, selon les scientifiques, est la pire depuis 1 200 ans. La situation s’aggrave à cause du changement climatique.
Mes collègues Ian James, journaliste météorologique et climatique, et le photographe Robert Gauthier, se sont rendus dans les Montagnes Rocheuses pour trouver la source de la rivière.
Ce qu’ils ont découvert, c’est que les îles Rocheuses avaient si peu de neige et que la terre était si sèche que deux éleveurs de longue date ont qualifié cela d’« horrible ».
James a répondu à certaines de mes questions sur son nouveau rapport. Notre discours a été modifié pour des raisons de longueur et de clarté.
Les fils de l’éleveur Doug Bruchez, Emmett, 12 ans, et Eli, 10 ans, pêchent à la mouche dans le fleuve Colorado, près de Kremmling, Colorado. Bruchez a déclaré qu’ils ne pouvaient pas se tenir dans cette section de la rivière, qui est généralement très profonde à cette époque de l’année.
(Robert Gauthier/Los Angeles Times)
Vous avez dit que le fleuve Colorado était en train de tarir à sa source. Dans quelle mesure la Californie dépend-elle du fleuve ?
Il existe un approvisionnement en eau important dans tout le sud de la Californie, représentant environ un quart de ce qui coule des robinets dans les grandes villes de la région. Pour y arriver, l’eau traverse le désert à travers l’aqueduc du fleuve Colorado de 242 milles, qui comprend un tunnel de 13 milles dans les montagnes de San Jacinto, près de Cabazon.
La rivière est la seule source d’eau de la vallée impériale et d’autres zones agricoles du sud de la Californie.
La Californie reçoit plus d’eau du fleuve Colorado que tout autre État. Des progrès ont été réalisés vers une moindre utilisation, mais à mesure que les bassins fluviaux rétrécissent, tous les gouvernements sont obligés de réduire davantage leur consommation.
Les agriculteurs de la vallée d’Uncompahgre, au Colorado, ont laissé de nombreux champs secs et non plantés cette année parce qu’ils ne reçoivent que la moitié de l’eau dont ils ont besoin.
(Robert Gauthier/Los Angeles Times)
Vous avez parlé aux agriculteurs et aux éleveurs du Colorado qui voient les rivières s’assécher et où se trouvait autrefois le manteau neigeux des Rocheuses. La Californie devrait-elle accorder plus d’attention à ce problème ?
Tous ceux qui utilisent l’eau du fleuve Colorado doivent être prudents car les maladies sont graves et s’aggravent. Le débit des rivières a considérablement diminué au cours du dernier quart de siècle, et désormais les affluents du lac Mead et du lac Powell sont – nous l’espérons – proches de leurs niveaux les plus bas jamais enregistrés.
Les scientifiques qui étudient le fleuve ont découvert que les cycles naturels de sécheresse ne représentent qu’une partie de ce qui se passe et que le réchauffement climatique aggrave la sécheresse. En 2020, le ruissellement du Colorado est inférieur de plus d’un tiers à ce qu’il était il y a un siècle.
L’eau a été divisée pour la première fois entre les États en 1922 dans le cadre d’un accord qui promettait ce que le fleuve pouvait fournir. Aujourd’hui, le système judiciaire est confronté à une situation critique : la région est à sec et le fleuve devient de plus en plus petit.
Une grande partie du fleuve Colorado est utilisée pour l’agriculture. Comment l’industrie peut-elle utiliser moins d’eau ?
En discutant avec des agriculteurs, des éleveurs, des scientifiques et des gestionnaires de l’eau, j’ai entendu un large éventail d’idées sur la manière de réduire l’utilisation de l’eau dans l’agriculture, notamment en transformant les fermes en faveur d’une irrigation plus efficace et de jardins utilisant moins d’eau.
Des radeaux reposent sur les rives du fleuve Colorado, dans le comté d’Eagle, au Colorado, le 4 juin. Des conditions chaudes et sèches ont persisté dans les montagnes Rocheuses cette année, et le niveau du fleuve a considérablement baissé.
(Robert Gauthier/Los Angeles Times)
Actuellement, environ les trois quarts de l’eau détournée de la rivière sont utilisés pour l’agriculture – environ la moitié est utilisée pour cultiver de la luzerne et d’autres cultures destinées à nourrir le bétail.
Au cours des trois dernières années, les agriculteurs de Californie et d’Arizona ont accepté de laisser leurs champs en jachère toute l’année en échange de subventions gouvernementales. Aujourd’hui, certains demandent au gouvernement d’acheter des terres agricoles à de bons agriculteurs et de les laisser sécher.
Vous avez déclaré que sept pays étaient engagés dans des négociations sur la quantité que chacun d’entre eux devrait prélever sur le fleuve, et que l’administration Trump prépare actuellement son propre plan pour freiner les coupures d’eau. Que savons-nous jusqu’à présent ?
La Californie, l’Arizona et le Nevada ont proposé un programme de conservation de l’eau pour les deux prochaines années. Mais les responsables de l’administration Trump ont déclaré qu’ils étudiaient un plan qui permettrait de réduire efficacement la quantité d’eau – qui pourrait atteindre jusqu’à 40 % de la part combinée de l’eau de ces trois États.
Reste à savoir quel type de plan l’administration décidera.
C’est difficile parce que des conflits ont éclaté entre les trois États inférieurs – la Californie, l’Arizona et le Nevada – et les quatre États supérieurs – le Colorado, le Wyoming, l’Utah et le Nouveau-Mexique. Quoi que fasse le gouvernement, les différends entre gouvernements conduisent à des batailles juridiques.
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Une question pour vous : quels sont les noms de villes les plus uniques en Californie ?
Scott E. écrire : Ocotillo pour de vrai ! La plupart des gens associent ce nom à la flore magnifique et unique du désert qui décore les terres au sud de la majeure partie de la partie centrale de la Californie. Mais pour mon fils et moi, la petite ville rappelle des souvenirs d’un site de lancement de rock funky au pied d’une montagne juste au sud de la ville, à côté de l’Interstate 8. Les bons amis, le camping et les fusées sont un mélange magique !
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Enfin… ta photo du jour
Deux filles posent dans leurs robes de quinceañera à l’hôtel de ville de Pasadena.
(Éric Thayer/Los Angeles Times)
La photo présentée aujourd’hui est celle d’un photographe du Times. Éric Thayer à l’hôtel de ville de Pasadena où deux filles portaient leurs robes de quinceañera.
Bonne journée, de la part de l’équipe Essential California
Hailey Branson-Potts, rédactrice
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Andrew Campa, blogueur
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