Donny Hathaway avait déjà évoqué la beauté et la laideur du monde américain lors de son arrivée au Troubadour de West Hollywood, la dernière semaine d’août 1971.
Pianiste de formation avec une voix sourde forgée par ses années à l’église, Hathaway a clôturé la face 1 de ses débuts en 1970 avec le titre “Tryin’ Times” – “Les gens ne font pas de mal”, chantait-elle, “si vous aimez davantage votre frère” – et a terminé le LP avec une belle interprétation de “To Nina Be Simone’s”. Quelques mois après la sortie de l’album, il a sorti une bombe de vacances, “This Christmas”, qui a ouvertement ouvert la voie à l’expérience noire à l’ère industrielle.
En 1971, Donny Hathaway travaillait chez Mister Kelly à Chicago.
(Val Mazzenga/Chicago Tribune/Tribune News Service via Getty Images)
Mais Hathaway a attrapé quelque chose d’Amérique au cours de la semaine de ses concerts au Troubadour, qui a été enregistré (puis déterré au Bitter End de New York) pour l’album classique du chanteur “Live” sorti en février 1972. Sur un LP rempli d’instruments, le point culminant indéniable est la version de Hathaway de “Beloved”. Il est facile de voir s’il dispose d’une bonne méthode d’énergie et de transfert.
King – qui s’est fait un nom dans les années 1960 en tant que moitié du groupe de composition de Brill Building avec son mari, Gerry Goffin – a écrit « You’re a Friend » après avoir rompu avec Goffin et déménagé à Los Angeles avec ses deux filles. Ici, il s’est transformé en un auteur-compositeur-interprète discret qui a livré des chansons intelligentes mais sans faille sur l’amour, la maison et la famille – une partie de l’ajustement en douceur de la tendance pop après le tumulte de la décennie précédente.
Coupé comme le reste de l’album aux studios A&M sur La Brea Road, “You’ve Got a Friend” a contribué à propulser le LP “Tapestry” de King de 1971 à se vendre à plus de 10 millions d’exemplaires et à remporter des récompenses (y compris l’album, le disque et la chanson de l’année) aux Grammy Awards ; L’ami du chanteur, James Taylor, avec qui il s’est produit pour la première fois à la fin des années 1970 au Troubadour, a dominé le Billboard Hot 100 avec sa propre reprise de « Friend » avec les chœurs de Joni Mitchell.
À la suggestion de Jerry Wexler d’Atlantic Records, Hathaway a réenregistré “Friends” en duo en studio avec Roberta Flack, amie de l’Université Howard ; Leur version a atterri dans le Top 20 du palmarès R&B de Billboard lorsque Hathaway a commencé sa tournée au Troubadour – si populaire que le public de « Live » a explosé au son du coup d’orgue d’ouverture de Hathaway.
Carole King aux studios A&M de Los Angeles en 1970.
(Jim McCrary/Redferns via Getty Images)
Bien sûr, la foule est au centre de cette version live de “You’re a Friend”. Hathaway et son groupe – dont le chanteur Phil Upchurch, le bassiste Willie Weeks et Fred White, 16 ans (bientôt sur Earth, Wind & Fire) à la batterie – cuisinent, pour être clair ; le morceau est drôle, sombre et la voix de Hathaway est magnifique, même dans ses improvisations intelligentes.
Mais son interaction avec des centaines de personnes dans une pièce élève le disque au rang d’œuvre d’art profondément émouvante.
Pour King (et Taylor), la promesse de soutien inébranlable de la chanson était une affaire individuelle ; leurs scènes utilisent les paramètres audio de la maison pour créer une image de deux personnes échangeant des idées. Entre les mains de Hathaway, “Friends” parle de communauté : avant qu’il les invite, le public s’assoit avec lui sur les voix principales du refrain de la chanson, un événement qui n’a rien à voir avec le nom.
Conformément au mouvement des droits civiques, « You’ve Got a Friend » de Hathaway ne peut être entendu sans lien avec les luttes du peuple noir. Dans Troubadour (comme dans le duo avec Flack), il accélère le deuxième couplet de la chanson pour arriver au pont, où il décrit un monde froid plein de gens qui « te détestent et essaient de te quitter » – c’est-à-dire « Prends ton âme si tu la laisses partir ».
Comme Emily J. Lordi l’a écrit dans son livre de 2016 sur « Donny Hathaway Live », la foule s’est déchaînée pendant le pont avant de rejoindre Hathaway pour la deuxième chanson de la chanson ; La décision, qui semble inattendue, est une réunion en même temps, d’un expert dans la création d’un enregistrement du public, selon les informations, le concert n’aurait pas été enregistré.
“De ce point de vue”, a écrit Lordi à propos des fans de Hathaway – dont certains ont été très impliqués dans le succès du Troubadour, dit-il – “ils ne volent pas la vedette autant qu’ils la tiennent, et veillent à ce qu’elle ne chante pas seule en duo. L’interprète et le public reviennent ensemble (sans qu’ils aient autre chose) aux sombres vérités que l’auteur-compositeur-interprète recherchait depuis un certain temps.
Les « Friends » de Hathaway deviennent ainsi une nouvelle création, un travail de réflexion sur l’image américaine.
Ce n’est pas le seul exemple d’un chanteur de soul noir interprétant un morceau écrit par King en tant que mère célibataire qui venait d’arriver à Los Angeles : en mai 1972, les Isley Brothers ont sorti une reprise obsédante de « Too Late » ; un mois plus tard, l’album live “Amazing Grace” d’Aretha Franklin, “You’ve Got a Friend” et “Precious Lord, Take My Hand”, complètent la vision gospel que Hathaway a commencée dans la ville de la culture rock blanc qui a été temporairement construite comme une église afro-américaine.
Pourtant, dans « Friends » de Hathaway, vous entendez toute l’histoire de la musique américaine sur l’identité et l’appartenance (et l’ambition commerciale).
“Cela pourrait être un disque ici”, dit Hathaway à la foule vers la fin de la chanson, c’est donc un texte sur l’adaptation, une promesse de crédit, une défense contre de beaux mythes.
