La Révolution américaine a marqué le début de ce qu’un historien célèbre a appelé « la quête de la liberté ». Les idées de réforme prenaient de l’ampleur, les militants considérant l’indépendance comme un moyen d’établir un type différent de nation. D’autres ont vu le potentiel de créer une société juste.
Même si de nombreuses réformes comprenaient des changements administratifs, comme permettre à davantage d’hommes de voter et d’occuper des fonctions politiques, certaines étaient plus importantes. Lorsque les femmes ont perdu leur identité légale – et leurs droits légaux – lorsqu’elles se sont mariées, Abigail Adams a déclaré ce qui suit en mars 1776 à son mari :
“Dans les nouvelles lois que je pense qu’il est nécessaire que vous fassiez, je veux que vous vous souveniez des femmes, que vous soyez plus généreux et gentils avec elles que vos ancêtres. Ne donnez pas un pouvoir illimité aux hommes. Faites confiance… Pourquoi ne pas éliminer le pouvoir du mal et de l’injuste pour nous utiliser avec violence et vol en toute impunité ?”
Les efforts des esclaves pour obtenir la liberté, rejoignant souvent ceux des Britanniques qui avaient promis de libérer le peuple, ont révélé l’hypocrisie de l’affirmation des révolutionnaires selon laquelle tout le monde avait des droits. Comme l’ont dit certains esclaves du Massachusetts dans leur pétition pour la liberté de 1777 (en utilisant le pétitionnaire habituel à la troisième personne) :
“Ils ont, comme tous les hommes, un droit naturel et inaliénable à cette liberté que le Grand Père de l’Univers a conférée à tous les hommes, et qui n’a été perdue par aucun contrat ou accord d’aucune sorte, mais a été arrachée par la main de la tyrannie à leurs amis bien-aimés et certains d’entre eux ont été arrachés aux étreintes de leur pays le plus beau et le plus aimant. C’est une violation des lois de la nature et des nations, et une violation des affections que l’homme tout entier a été amené ici pour être vendu comme des bêtes de somme et condamné à être un esclave à vie et un peuple qui croit en la simple religion de Jésus, un peuple qui ne connaît pas les secrets de la justice et qui n’a pas l’esprit de ressentir les torts des autres. On n’a pas pensé que tous les objectifs que l’Amérique a formulés dans son iniquité contre la Grande-Bretagne soient plus forts que mille arguments pour vos pétitionnaires.
Thomas Jefferson, le Virginien qui a si bien écrit dans la Déclaration d’Indépendance sur les « droits inaliénables » à « la vie, à la liberté et à la recherche du bonheur », a fait de la liberté religieuse – un « droit de conscience » – l’un de ses principes fondamentaux. En 1779, il a écrit un article qui a été adopté par la législature de Virginie sept ans plus tard, intitulé « An Act for the establishment of Religious Faith », une loi qui comprenait cette déclaration audacieuse, qui a ouvert la voie à notre indépendance pour le moment et est devenue le fondement de l’idée américaine de séparation de l’Église et de l’État :
“Nos droits de l’homme ne dépendent pas de nos opinions religieuses, pas plus que de nos opinions sur la physique et la géométrie ; donc pour empêcher qu’un citoyen ne soit indigne de la confiance publique en lui imposant l’impossibilité d’être appelé aux charges de tuteurs et de payer, s’il ne professe pas ou n’abandonne pas telle ou telle opinion religieuse, on le prive de citoyen, et lui profite en tant que citoyen. droit.”
Bien qu’ils aient choisi le camp des vainqueurs de la révolution et de la guerre d’indépendance, Jefferson, Adams et les pétitionnaires du Massachusetts n’ont pas obtenu ce qu’ils voulaient.
Le projet de loi de Jefferson a été adopté et son ami James Madison a rédigé le premier amendement à la Constitution des États-Unis, qui a établi la liberté religieuse dans une certaine mesure, même si l’Église et l’État n’étaient pas aussi séparés des puristes que le souhaitait Jefferson.
Le changement n’a pas modifié le statut juridique des femmes, sauf pendant une brève période, entre 1776 et 1807, lorsque la constitution du New Jersey a légalisé les veuves et les célibataires, mais les épouses sont restées légalement liées à leur mari.
L’esclavage a été aboli dans le Massachusetts et dans d’autres États du Nord qui ont suivi, mais renforcé par certaines protections juridiques et la montée du roi Cotton, l’esclavage s’est répandu dans tout le Sud et a acquis le pouvoir politique dans l’ère post-révolutionnaire.
Il convient également de noter que la frontière entre révolutionnaires radicaux et ultra-prudents a changé d’un cas à l’autre. Jefferson en a réduit des centaines en esclavage à Monticello, son domaine de montagne en Virginie centrale. Abigail Adams et son mari, John, étaient très sceptiques à l’égard du gouvernement. Comme John l’a prévenu dans une lettre à un ami : « N’oubliez pas que la démocratie ne dure pas longtemps, elle aboutit à l’épuisement et au meurtre.
Alors que nous célébrons le demi-siècle de la Révolution américaine, nous devrions célébrer ce que ses dirigeants ont accompli – et nous souvenir de ce qu’ils n’ont pas fait. Beaucoup de ceux qui se sont battus pour l’indépendance ont résisté avec succès aux changements internes qui rendraient les États-Unis et leurs citoyens plus démocratiques, laissant les réflexions apparues pendant la révolution comme modèle pour l’avenir.
Cynthia A. Kiernerest professeur d’histoire à l’Université George Mason et auteur, plus récemment, de “La femme conservatrice: Une femme et sa famille dans l’Amérique révolutionnaire.
