Il a été absent pendant plus d’un an, sa longue convalescence après une blessure au genou mettant fin à la saison le gardant près du bas. Mais lorsque JuJu Watkins s’est présenté devant le micro pour la première fois depuis son retour à l’entraînement cet été, la star de l’USC ne pouvait être plus reconnaissante.
Lorsqu’on lui a demandé lundi quelle était la meilleure chose à propos de son retour cette saison, Watkins avait un grand sourire sur son visage.
“Tout est vrai”, a déclaré Watkins. “Je ne sais pas, les moindres choses m’excitent.”
Le retour de Watkins est une étape majeure pour une équipe qui a de grands espoirs de titre national cette saison. Son statut reste incertain et les journalistes ont été invités lundi à ne pas se renseigner davantage sur le temps de récupération de Watkins. Mais Watkins a déclaré qu’il était capable de jouer pendant l’entraînement d’été de l’USC et de “se sentir moi-même”.
“Cela a pris du temps”, a déclaré Watkins. “J’ai travaillé et tourné tous les jours pour pouvoir me tenir sur le banc, donc voir le résultat de tout le travail maintenant, c’est très enrichissant.”
Watkins a été deux fois All-American et Joueur de l’année par Associated Press en 2025, lorsque ses genoux se sont pliés en mars dernier alors qu’il partait au deuxième tour du tournoi de la NCAA. La blessure, une déchirure du ligament croisé antérieur, ferait non seulement dérailler la course au titre pour l’USC cette saison-là, mais augmenterait également le chemin des Troyens vers le titre. après cela une fois.
Confronté à l’un des calendriers les plus difficiles du pays, l’USC a raté Watkins. Les Troyens ont terminé 18-14 avant de perdre en huitièmes de finale.
Pendant son absence, Watkins a déclaré qu’il essayait de rester calme. La patience n’est pas quelque chose qui vient naturellement. Il s’est retrouvé à s’appuyer sur d’autres, a-t-il déclaré, comme la meneuse des Dallas Wings Paige Bueckers, qui a récupéré son LCA.
“Il me surveille toujours, m’envoie des SMS, m’encourage”, a déclaré Watkins à propos de Bueckers. “J’ai vraiment apprécié ça.”
Les professeurs lui ont dit de déverser cette énergie sur ses amis. Il est donc à l’aise pour faire les petites choses, comme installer des sièges dans les casiers avant un match.
“Le simple fait de le voir affronter quelque chose d’aussi difficile et se consacrer à tout ce qui s’est passé cette année-là est quelque chose que je n’oublierai jamais”, a déclaré l’entraîneur Lindsay Gottlieb. “Je vais m’en inspirer beaucoup.”
Le côté positif, qui est arrivé à une époque sans superstar, a été l’émergence de Jazzy Davidson, venu à l’USC pour jouer aux côtés de Watkins. Au lieu de cela, il a remporté le prix National Freshman of the Year et est devenu une étoile montante à part entière.
Ce mois-ci, Watkins et Davidson pourraient prendre la parole, comme Gottlieb l’avait espéré. Il avait attendu longtemps ce duo, se souvient-il lundi. Mais Davidson, pense-t-il, sera bien mieux dans sa nouvelle saison sans Watkins.
“Vous revenez avec un certain niveau de confiance”, a déclaré Gottlieb. “J’espère qu’il apportera toute l’expérience qu’il a eue car qui est plus important que Jazzy pour la première année où il est à la tête ?”
Maintenant, avec Watkins et Davidson de retour à l’avant, il n’y aura plus beaucoup de pression sur les étudiants de première année des Trojans.
Saniyah Hall est la troisième perspective n°1 à signer avec Gottlieb et USC, mais elle se retrouvera dans une situation différente des deux autres. En plus de Watkins et Davidson, les Trojans font également appel à deux autres étudiants de première année, Sitaya Fagan et Sara Okeke, ainsi que deux autres éléments clés, Ryann Bennett et Pania Davis.
“Avec le talent de l’équipe”, a déclaré Hall, “je pense que ça va être très spécial.”
Watkins débute, même après un an d’absence, il ne semble pas avoir rebondi.
“J’ai l’impression qu’il est de retour comme s’il n’était jamais parti”, a déclaré le gardien Kennedy Smith.
