CAP CANAVERAL, Floride — La NASA se démène pour empêcher le vieux télescope de revenir sur Terre et espère le sauver.
L’opération de sauvetage, d’un coût de 30 millions de dollars, débute cette semaine avec le lancement d’un robot sauveteur.
La NASA a embauché la startup Katalyst Space Technologies pour propulser l’observatoire Swift sur une orbite haute où il pourra continuer à rechercher certaines des plus grandes explosions au monde. Le vaisseau spatial à trois missiles construit par Katalyst suivra Swift lorsqu’il décollera de l’île du Pacifique des Îles Marshall sur une fusée Pegasus lancée par le vaisseau spatial. Il pourra être abaissé dès dimanche.
Parcourant le monde depuis son lancement en 2004, Swift coule rapidement à cause de la puissance du soleil. Accédez à une orbite plus élevée et survivez.
Le télescope spatial Hubble de la NASA – également menacé – est le prochain.
Comme Swift, Hubble perd de l’altitude à mesure que le soleil entre en éruption et s’éclaire les uns après les autres. Le PDG de Katalyst Space, Ghonhee Lee, a déclaré que le robot de nouvelle génération de son entreprise, qui est encore en développement, pourrait sauver la situation du plus grand Hubble d’ici deux ans.
La Chine est la seule à avoir tenté un tel projet dans un avenir proche, ayant réussi à placer un satellite en orbite haute il y a quatre ans.
“C’est le premier robot spatial américain à monter et à faire quelque chose comme ça”, a déclaré Lee à l’Associated Press. “La NASA dispose d’excellents observateurs seniors… (et) ils bénéficient tous d’un service comme celui-ci.
Le vaisseau spatial privé de Katalyst, nommé Link, mettra environ un mois pour rencontrer Swift et le capturer, et encore deux mois pour élever son orbite de ses 224 milles actuels aux 373 milles souhaités.
Le détecteur de rayons gamma de 1,6 tonne devra parcourir plus de 185 miles pour être récupéré. Il devrait atteindre ce point neutre en octobre, selon les estimations.
Il a à peu près la taille d’un petit réfrigérateur de cuisine et possède des ailes solaires de 40 pieds de large. Chaque bras a deux bras qui ressemblent aux bras d’une mini figurine Lego.
Si tout se passe bien, Swift reprendra ses activités en septembre, a déclaré Lee.
Coûtant des centaines de millions de dollars, Swift n’est pas conçu pour être réparé, encore moins à la main, humaine ou autre. C’est ce qui rend le projet si difficile, selon les responsables de l’entreprise, qui affirment qu’il n’y a aucune garantie que cela fonctionnera.
La NASA a signé un contrat avec Katalyst en septembre dernier avec seulement deux exigences : faire vite, mais ne pas empirer les choses. Neuf mois plus tard, l’entreprise est prête à s’effondrer.
“Je dois être honnête. Personne ne pensait que cela serait possible. Personne ne pensait que nous atteindrions ce que nous avons fait aujourd’hui”, a déclaré Shawn Domagal-Goldman, directeur de l’astrophysique de la NASA.
La NASA a donné un peu plus de temps à Swift, en éteignant tous les équipements scientifiques pour ralentir sa descente. Les observations se sont terminées en février.
Nicky Fox, chef de la mission scientifique de la NASA, affirme que l’effort en vaut la peine.
“Si nous laissons Swift revenir, nous allons perdre ce télescope. Nous allons perdre notre capacité”, a-t-il déclaré. “Nous n’avons pas l’argent nécessaire pour en construire un autre pour remplacer celui-là.”
Même si tout ce qui se trouve dans l’espace ne peut pas être sauvegardé, Swift est spécial, a déclaré Domagal-Goldman.
Fidèle à son nom, Swift a été conçu pour tourner rapidement afin de capturer des événements astronomiques récemment perturbés tels que les sursauts gamma et l’explosion d’étoiles. Avec de nombreuses autres observations attendues par le télescope spatial James Webb et le télescope spatial romain, Swift, s’il est préservé, sera plus susceptible de servir de « premier intervenant de la NASA ».
Katalyst considère Swift comme le point de départ de la nouvelle activité d’infrastructure dans l’espace. Le sauveteur robotique de nouvelle génération de la société, dont le lancement est prévu l’année prochaine, ciblera des satellites jusqu’à 22 300 milles de hauteur. Lee imagine des centaines de robots en orbite chaque jour, non seulement réparant et lançant des satellites, mais remplissant et construisant également des fermes solaires, des centres de données et d’autres plates-formes.
Hubble, 36 ans, chargé de la mission des explorateurs spatiaux à l’ère spatiale, suivra en 2028 et célébrera la vie de Katalyst.
“C’est un trésor national”, a déclaré Fox. “Les gens adorent Hubble.”
Dunn écrit pour Associated Press.
