CARACAS, Vénézuela — Au fil des années, les ingénieurs analysant les modèles structurels du Venezuela ont constitué une préoccupation majeure : la dangereuse combinaison de sols mous et de structures en béton de grande hauteur – dont beaucoup ne sont pas suffisamment renforcées contre les tremblements de terre – peut provoquer des catastrophes majeures en cas de tremblement de terre majeur.
Ce jour fatidique est survenu mercredi, lorsque deux grands tremblements de terre consécutifs ont endommagé ou effondré des dizaines de bâtiments, tuant plus de 1 430 personnes, en blessant plus de 3 200 et incitant à rechercher des survivants ensevelis sous les décombres. Il en manque des centaines.
“Le risque a été reconnu”, a déclaré Eduardo Nunez Castellanos, un ingénieur en construction vénézuélien qui est professeur agrégé et chef du département de génie civil à l’Université catholique du Sacré-Cœur au Chili.
Les deux tremblements de terre ont laissé des traces de destruction depuis Caracas, la capitale, jusqu’à la côte et ailleurs. Le nombre de morts au Venezuela est en augmentation depuis plus d’un siècle, avec plus de 1 600 corps lors du tremblement de terre et du tsunami de Cumaná de magnitude 6,7 en 1929.
Michael Schmitz, professeur de géophysique à l’Université Simón Bolívar et à l’Université centrale du Venezuela, a déclaré qu’il craignait que cela puisse atteindre 50 000 personnes. Cela se situe au milieu de la fourchette estimée par l’US Geological Survey, qui estime qu’il y a 44 % de chances qu’il y ait entre 10 000 et 100 000 décès.
Il est encore trop tôt pour tirer des conclusions sur l’ampleur des dégâts et des victimes. Mais les premières images montrent des bâtiments endommagés « dans certains cas de plus de 15 étages, avec d’importantes faiblesses structurelles et une mauvaise supervision pendant la construction », a déclaré Núñez.
Un facteur de profit potentiel : privilégier la productivité plutôt que la sécurité.
Le niveau élevé de dégâts montre que le bâtiment « est adapté aux besoins des investisseurs, plutôt que des structures qui sont correctement conçues et construites selon les exigences du code sismique », a déclaré Núñez. “Oui, c’est un problème courant en Amérique latine.”
Núñez a écrit une étude publiée en 2023 dans la revue Buildings qui examinait un type de bâtiment en béton de plus de 20 étages et construit selon les exigences minimales du code vénézuélien. L’étude a révélé que les bâtiments situés sur des sols mous ont plus de 80 % de chances de s’effondrer lorsqu’ils sont secoués par un tremblement de terre.
“La situation est encore plus grave pour les bâtiments construits selon les anciennes règles”, a déclaré Núñez.
Mais les normes de sécurité désuètes et l’approche restrictive ne sont que quelques-uns des nombreux facteurs qui expliquent pourquoi tant de bâtiments au Venezuela se sont effondrés lors des tremblements de terre de cette semaine, le plus important à avoir frappé le pays depuis plus de 125 ans.
Les facteurs impliqués sont des bâtiments en béton construits sans tenir compte des conditions du sol mou de la zone, en utilisant un type de système structurel dans les bâtiments de plus de 10 étages qui sont vulnérables aux tremblements de terre, et « plus important encore, il y a peu d’inspections pendant la construction en raison du manque d’inspection administrative », a expliqué Núñez.
“Ces autorités existaient autrefois, mais elles ont été affaiblies sous les autorités actuelles”, a déclaré Núñez.
“Le problème est le manque de contrôle des normes de construction”, a déclaré Alejandro Giuliano, ancien directeur de l’Institut national de prévention sismique du Venezuela, à la radio vénézuélienne Radio Mil20 au lendemain des deux tremblements de terre. “Le plus important est de respecter les principes de la production agricole.”
Le fait que le pays n’ait pas connu de tremblement de terre majeur depuis plus d’un quart de siècle n’est pas un facteur.
“Personne ne devrait être surpris par cet événement”, a déclaré Giuliano. “Le Venezuela a une histoire de tremblements de terre majeurs.”
La plupart des dégâts ont eu lieu dans d’anciens bâtiments en béton, y compris des bâtiments en maçonnerie et des constructions informelles à flanc de colline, a déclaré Ramón Mata Lemus, auteur principal de l’étude de 2023 et professeur adjoint spécialisé dans le comportement sismique à l’Université de Saint-Sébastien au Chili.
Autre défaut : les bâtiments à « plancher souple », où le sous-sol est plus bas que les étages supérieurs, ce qui facilite l’effondrement en cas de tremblement de terre.
“Les cas les plus graves sont l’effondrement de bâtiments achevés ou partiels, impliquant souvent des équipements meubles dans les bâtiments et les terrains découverts, y compris l’effondrement du sol et du balcon dans de nombreux bâtiments résidentiels”, a déclaré Mata, ajoutant que le toit et les sols des zones publiques et résidentielles se sont effondrés, le trottoir s’est effondré et les murs du bâtiment se sont effondrés.
Même si le moment des tremblements de terre est imprévisible, le Venezuela est connu depuis longtemps pour sa vulnérabilité.
Le pays est situé le long d’un grand rift est-ouest, frontière entre les plaques tectoniques des Caraïbes et de l’Amérique du Sud.
Cependant, les chercheurs internationaux ont moins prêté attention au côté sud de la plaque caraïbe et aux conséquences du tremblement de terre pour le Venezuela, un pays de 28 millions d’habitants, qu’aux dangers du côté nord de la plaque. Les mouvements sur la côte nord de la plaque caraïbe ont provoqué le 7e tremblement de terre en 2010 en Haïti, qui a tué 316 000 personnes, l’une des pires catastrophes de l’histoire moderne.
Le dernier tremblement de terre majeur à avoir frappé Caracas remonte à 1967, avec une magnitude de 6,6 qui a tué 240 personnes. Il y a eu également un séisme de magnitude 6,4 en 2009, mais le centre de la côte est plus éloigné de la ville.
D’autres tremblements de terre majeurs se sont produits plus à l’est. Un tremblement de terre de magnitude 7 survenu à l’est en 1997 a causé 81 morts, affectant les villes de Cumaná et Carupano, selon l’USGS.
Un tremblement de terre majeur en 1812, d’une magnitude estimée à 7,7, aurait tué plus de 15 000 personnes. Les estimations indiquent qu’un quart de la population de Caracas est mort dans ce tremblement de terre, a déclaré Schmitz.
Le séisme de magnitude 7,5 de mercredi – le deuxième des deux qui ont frappé 39 secondes après le premier – aurait rompu 100 milles de la faille, selon l’USGS.
La première faille qui a brisé cette croyance se trouve dans le système de Boconó, à environ 25 milles de la côte, a déclaré Schmitz. La faille, dit Schmitz, s’étendait de la vallée jusqu’à l’océan, où elle déplaçait la faille de Saint-Sébastien, qui sépare la plaque caraïbe de la plaque sud-américaine.
“Il semble que cette explosion soit venue de l’ouest vers le nord-est, puis vers l’est”, pour finir près de la ville de La Guaira, au nord de Caracas, a expliqué Schmitz. Selon les cartes sismiques de l’USGS, la rupture du séisme a envoyé de l’énergie sismique vers l’aéroport international, qui a été gravement endommagé, puis vers la ville.
“C’est probablement à La Guaira que les dégâts ont été les plus graves, avec environ 100 maisons effondrées”, a déclaré Schmitz.
Les bâtiments anciens sont très vulnérables.
Les bâtiments construits avant le début des années 1980, en particulier ceux construits avant le tremblement de terre de 1967, « ne disposent pas de beaucoup de machines parasismique », a-t-il ajouté.
Cependant, de nombreuses questions demeurent quant à la raison pour laquelle La Guaira était si puissante. Feliciano De Santis, président de la Société géologique vénézuélienne, a déclaré que La Guaira devrait être un centre d’intérêt pour les scientifiques, “car le nombre de bâtiments détruits dans cette zone est très inhabituel”.
Les raisons en sont « des bâtiments anciens qui ne répondent pas aux normes sismiques actuelles, ainsi que des vices cachés et des vulnérabilités structurelles », a expliqué De Santis.
D’autres problèmes à résoudre incluent la construction – depuis les logements sociaux jusqu’aux complexes immobiliers de luxe – avec des propriétés bon marché et sans permis appropriés. Le manque d’entretien des bâtiments, les fuites d’eau, les contraintes structurelles, la corruption liée à la délivrance des permis et la nature chaotique d’une grande partie du gouvernement jouent également un rôle.
Le Venezuela est en proie à des troubles économiques et politiques depuis plus d’une décennie. Cependant, fournir des logements abordables aux Vénézuéliens pauvres et de la classe ouvrière – la base de soutien de longue date de la classe dirigeante – est resté une priorité pendant plus d’un quart de siècle de contrôle social.
Certains des bâtiments endommagés ont été construits grâce à des projets gouvernementaux à La Guaira, et “nous avons toujours eu des doutes quant à l’intégrité des structures”, a déclaré Schmitz.
Les premiers intervenants se rassemblent dans un bâtiment endommagé du quartier de Los Palos Grandes à Caracas, au Venezuela, après que de puissants tremblements de terre ont frappé mercredi le Venezuela et d’autres régions des Caraïbes.
(Jésus Vargas/Getty Images)
Schmitz a mené une étude, publiée en 2020, pour aider à identifier les zones autour de Caracas afin de préparer les bâtiments à rénover. Les maisons qui ont subi des dégâts importants sont les zones les plus importantes.
L’introduction de protections fiscales n’est pas une priorité du gouvernement dans une économie libre.
Schmitz a proposé une étude sismique similaire pour La Guaira. “Je demande de l’argent depuis peut-être six ou sept ans, mais je ne l’ai jamais obtenu”, a déclaré Schmitz.
Lin a parlé depuis San Francisco et McDonnell depuis Mexico. Mogollón, envoyé spécial, a rapporté de Caracas.
