La tentative du procureur du comté de Los Angeles de geler 4 milliards de dollars de trafic d’êtres humains dans le cadre d’une vaste enquête pour fraude a été rejetée jeudi lorsqu’un juge s’est demandé si le procureur général du comté pouvait annuler les décisions des politiciens du Congrès qui ont aidé à conclure l’accord, le plus important de l’histoire des États-Unis.
Les bottes phares de Dist. Atty. Nathan Hochman de son bref passage à la Chambre publique alors qu’il avance dans son enquête criminelle massive sur les avocats, les médecins et les plaignants à l’origine du flot de poursuites fédérales pour trafic sexuel.
“Cela ne change pas du tout notre enquête”, a déclaré Hochman après la décision du juge Lawrence Riff de la Cour supérieure. « Mais cela va être plus difficile… récupérer cet argent auprès des fraudeurs.
Hochman a demandé au début du mois à un juge de bloquer le paiement anticipé pendant six mois après avoir déclaré que son bureau avait trouvé des “indicateurs frauduleux” suggérant que quatre réclamations sur cinq étaient fausses. Les avocats impliqués dans l’affaire ont nié à plusieurs reprises tout acte répréhensible et ont déclaré que la plupart des allégations étaient fondées.
La première tranche du règlement de 4 milliards de dollars – environ 600 millions de dollars – sera distribuée aux victimes la semaine prochaine.
Le conseil de surveillance du comté de Los Angeles a approuvé un règlement en avril 2025 pour régler plus de 10 000 plaintes pour abus provenant de centres de jeunesse gérés par le comté, de foyers d’accueil et de refuges pour enfants. Le flot de plaintes survient après que le gouvernement a modifié l’interdiction légale de la maltraitance des enfants, offrant ainsi une nouvelle fenêtre aux victimes.
Riff a interrogé Hochman jeudi sur la raison juridique du blocage du paiement que cinq enquêteurs du comté souhaitent avancer malgré les allégations de fraude qui ont fait surface pour la première fois en octobre. Riff a fait valoir que la raison pour arrêter de payer n’est pas une bataille juridique mais politique.
“Nous avons un élu, vous… et cinq de nos superviseurs qui ont été réélus par le peuple et nommés aux commandes, vous n’êtes pas d’accord avec ce qui va se passer”, a-t-il déclaré à Hochman. “Cela arrive tout le temps en politique.”
Le procureur de district a commencé à enquêter sur le règlement l’automne dernier après qu’une enquête du Times ait révélé que neuf plaignants affirmaient avoir été payés par des recruteurs pour les accuser de diffamation, y compris certains qui affirmaient avoir fait des réclamations puis les retirer.
L’équipe juridique du Congrès s’est battue pour maintenir l’accord sur les rails, arguant que prévenir la fraude suffirait à éliminer les fausses allégations. Les avocats du comté considèrent depuis longtemps le règlement de 4 milliards de dollars comme une bonne chose, affirmant que le fait de porter l’affaire devant les tribunaux constitue un plan de faillite.
Le conseil a fortement évité de participer à une demande de gel du procureur et a décidé de ne pas rejeter un règlement que les autorités souhaitent finaliser.
Riff a contesté Hochman jeudi s’il portait plainte pour fraude contre les cinq enquêteurs et leur avocat général.
“Pourquoi ne décrochez-vous pas le téléphone et n’appelez-vous pas (le conseiller du comté) Dawyn Harrison pour lui dire : ‘Mme Harrison, il y a beaucoup de fraude impliquée dans le règlement. Vous devez arrêter cette chose’?” » demanda Riff.
Hochman a déclaré qu’il avait donné un avertissement au conseil.
“Cela a continué”, a déclaré Hochman. “Ils changent l’image du procureur sur le mur.”
Les avocats des plaignants dans cette affaire affirment que Hochman surestime le niveau de fraude et s’appuie sur des bases de données contenant de fausses informations sur les personnes incarcérées dans la prison du comté alors qu’elles étaient mineures.
“Nous sommes ici sur la base de ce que j’appellerais une présomption, au mieux, une présomption”, a déclaré Brian Perkins, l’avocat de nombreuses victimes dans cette affaire. “La présence ou l’absence d’une arme dans les recherches dans les bases de données ne constitue pas une fraude.”
Le bureau du procureur de district a déclaré dans des documents déposés au tribunal que les procureurs conservaient d’anciens dossiers sur les affaires de délinquance juvénile qui ne sont pas accessibles à la plupart des personnes examinant les réclamations dans le cadre du règlement, notamment plusieurs juges et le barreau de l’État.
“Nous parlons probablement de milliers de cas de fraude”, a-t-il déclaré. “Je ne l’ai jamais vu auparavant.”
