Cet article a été publié pour la première fois sur The Conversation.
La nouvelle loi australienne sur les prix abusifs dans les supermarchés, également connus sous le nom de prix excessifs, entre en vigueur le 1er juillet.
Il interdit aux grands supermarchés dont les revenus dépassent 30 milliards de dollars – désormais uniquement Coles et Woolworths – de facturer des prix pour les produits alimentaires nettement excessifs par rapport au coût d’approvisionnement, majorés d’une marge raisonnable.
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Cette loi s’ajoute au Code de l’alimentation et de l’épicerie obligatoire existant. Il sera appliqué par la Commission australienne de la concurrence et de la consommation (ACCC). Des sanctions financières importantes pour toute infraction.
La loi intervient à un moment où les grands supermarchés sont sous surveillance pour leurs pratiques en matière de prix.
Récemment, il a été constaté que Coles avait induit les consommateurs en erreur dans sa promotion « Turun Turun », dans laquelle elle annonçait un prix réduit, même si le prix était plus élevé que celui initialement annoncé. Une sanction importante est attendue.
Une action similaire intentée par l’ACCC contre Woolworths est en attente de jugement.
De nouvelles lois sont-elles introduites ?
La nouvelle loi répond à la promesse préélectorale du gouvernement travailliste d’interdire les prix abusifs dans les supermarchés, dans le cadre de son engagement à lutter contre les pressions liées au coût de la vie.
La loi a été introduite après des preuves de hausse des prix des produits alimentaires.
L’année dernière, l’inspection des supermarchés de l’ACCC a révélé que Coles et Woolworths détenaient une part de marché importante, soit plus des deux tiers des ventes d’épicerie australiennes. Il s’agit également de l’entreprise de supermarchés la plus rentable au monde et confrontée à peu de concurrence.
Même si l’ACCC ne recommande pas l’adoption de lois sur les prix excessifs, on s’attend à ce qu’une plus grande concurrence réduise les marges bénéficiaires du secteur.
D’autres enquêtes sur les prix des supermarchés, notamment celles menées par le Conseil australien des syndicats et la commission spéciale du Sénat sur les prix des supermarchés, ont recommandé l’adoption d’une loi sur les prix excessifs.
Des enquêtes parlementaires distinctes dans le Queensland et en Australie-Méridionale soulignent également la nécessité d’une réglementation plus stricte du secteur.
Les lois australiennes vont plus loin que celles d’autres pays
La loi australienne est unique. Les pays qui ont introduit des lois spéciales sur les prix abusifs l’ont fait principalement pour une durée limitée dans des cas d’urgence, comme la pandémie de COVID, lorsque les produits (tels que les masques) sont rares et que le risque de prix abusifs est élevé.
L’Union européenne utilise ses lois sur la concurrence pour interdire aux grandes entreprises d’abuser de leur position dominante pour nuire à la concurrence, notamment en facturant des prix excessifs.
Toutefois, les prix excessifs ne sont pas déclarés partie intégrante du droit australien de la concurrence.
Au lieu de cela, l’Australie a choisi d’inclure les prix excessifs dans le Code de vente en gros. Cette approche limite les prix excessifs aux seuls grands supermarchés, plutôt qu’à d’autres secteurs de l’économie.
On s’attend toutefois à ce que l’Australie s’appuie sur les affaires de concurrence de l’UE et du Royaume-Uni pour mettre en œuvre la nouvelle loi. Cependant, même dans l’UE et au Royaume-Uni, l’affaire n’est pas très vaste et les principes entourant ce qui constitue un prix excessif ne sont pas entièrement réglés.
Comment la loi s’appliquera-t-elle dans la pratique ?
La nouvelle loi ne détermine pas si le prix est réellement excessif (ni ne fournit un exemple), ni si la marge bénéficiaire est raisonnable.
Dans l’UE, le critère général permettant de déterminer si un prix est excessif consiste à déterminer si le prix est supérieur à celui qui serait facturé sur un marché concurrentiel.
Toutefois, ce critère serait difficile à appliquer car la nature de l’activité des supermarchés implique des coûts répartis sur un large portefeuille de produits. Il est donc difficile de répartir les coûts et les bénéfices entre un seul produit. Les supermarchés traitent également avec des centaines de fournisseurs, et les prix et les coûts changent fréquemment.
C’est pourquoi les tribunaux et les régulateurs recherchent d’autres moyens de déterminer si un prix est excessif. Il peut s’agir du prix facturé par une autre entreprise pour le même produit, ou du prix facturé pour le produit dans un endroit différent ou à un moment différent.
La nouvelle loi met l’accent sur la question de savoir si les supermarchés réalisent une marge bénéficiaire « raisonnable ». Cependant, déterminer la marge bénéficiaire d’une entreprise est notoirement difficile et ce qui est « raisonnable » est sujet à débat et à preuve.
Tout cela signifie que la nouvelle loi sera difficile à mettre en œuvre, comme le souligne le document de consultation du Trésor.
Que peuvent attendre les consommateurs de la nouvelle législation ?
Dans la pratique, la nouvelle loi ne sera probablement que rarement utilisée, si cela est difficile à prouver. Les grands supermarchés seront également incités à défendre les plaintes pour prix excessifs déposées par l’ACCC.
La loi n’est pas une solution miracle pour obtenir des prix alimentaires équitables ou pour faire face aux pressions liées au coût de la vie. Les clients doivent gérer leurs attentes quant à ce qu’ils peuvent réaliser de manière réaliste par eux-mêmes.
Il a toujours été prévu que les lois sur les prix excessifs feraient partie d’un arsenal plus large de mesures en faveur des consommateurs. Cela comprend :
- La nouvelle loi sur les fusions, qui oblige les grands supermarchés à notifier à l’ACCC certaines acquisitions
- Le financement des groupes de consommateurs OPTIONNEL offre une plus grande transparence dans les prix à la consommation, et
- Financement de l’ACCC pour lutter contre les comportements trompeurs des supermarchés, y compris un financement accru dans le dernier budget de mai.
La nouvelle loi informe Coles et Woolworths que leurs pratiques en matière de prix sont surveillées.
Ce changement du 1er juillet transformera-t-il la domination du marché de Woolworths et Coles ? Ce n’est pas possible.
Mais proposer de nouvelles incitations commerciales pour inciter les grands supermarchés à revoir leurs pratiques de prix ne peut être que positif pour les consommateurs.
Ray Steinwall est professeur adjoint, UNSW Law, UNSW Sydney
