SÉOUL — Le chef de la secte secrète sud-coréenne a été arrêté mercredi alors que les autorités ont élargi une enquête sur des allégations selon lesquelles il aurait recruté des milliers de partisans au sein du Parti populaire de libération au pouvoir pour influencer les élections.
L’Église Shincheonji a nié les allégations contre Lee Man-hee, 95 ans, un prédicateur de Jésus qui a fondé la congrégation dans les années 1980. L’Église affirme compter environ 200 000 fidèles.
Depuis janvier, un groupe de procureurs et de policiers enquête sur des liens présumés entre des groupes religieux tels que Shincheonji et l’Église de l’Unification et des hommes politiques. L’enquête fait partie d’une enquête plus large menée par le gouvernement sud-coréen actuel contre l’ancien dictateur Yoon Suk Yeol, qui a été évincé de ses fonctions et reconnu coupable de sédition pour sa brève imposition de la loi martiale en décembre 2024.
Marchant avec une canne et assisté d’un chef d’église, Lee n’a pas répondu aux questions des journalistes lors de sa comparution mercredi soir devant le tribunal du district central de Séoul pour une audience sur l’opportunité d’accepter ou non la demande d’arrestation des procureurs.
Lorsque le mandat d’arrêt a été émis mercredi soir, le tribunal a cité Lee comme une menace de destruction des preuves. L’Église, qui avait précédemment exprimé ses inquiétudes quant à l’âge et à la santé de Lee, n’a pas immédiatement commenté son arrestation.
Lee devrait utiliser les branches locales de l’Église pour encourager plus de 50 000 militants à rejoindre le Parti du pouvoir du peuple, ou PPP, de 2021 à 2024, dans l’espoir d’influencer les primaires présidentielles et législatives. Les analystes affirment que la campagne, qui, selon eux, vise à soutenir la candidature présidentielle de Yoon, visait à obtenir un traitement favorable pour l’église, y compris l’autorisation d’agrandir ses installations.
L’arrestation de Lee intervient quelques mois après l’arrestation et le procès du chef de l’Église de l’Unification, Hak Ja Han, accusé d’avoir ordonné aux responsables de l’Église de faire preuve de discrimination à l’encontre de l’épouse de Yoon et d’un député proche d’elle dans le but d’obtenir des avantages commerciaux. Han, la veuve du fondateur de l’église, Sun Myung Moon, a nié ces allégations.
En avril, une cour d’appel a condamné l’épouse de Yoon, Kim Keon Hee, à quatre ans de prison après l’avoir reconnue coupable de plusieurs chefs d’accusation, notamment celui d’avoir reçu de somptueux cadeaux d’un responsable de l’Église de l’Unification.
Yoon a été démis de ses fonctions en avril 2025 après avoir été critiqué pour sa brève imposition de la loi martiale en décembre 2024 à la suite d’un différend avec le conseil dirigé par le parti au pouvoir. Arrêté en juillet 2025, Yoon a fait l’objet de plusieurs procès et a été condamné à 30 ans de prison pour avoir ordonné des frappes aériennes sur la capitale du Nord afin d’inciter aux troubles et d’imposer la loi martiale dans son pays.
Le président libéral Lee Jae Myung, qui a remporté une élection présidentielle anticipée l’année dernière après la destitution de Yoon, a autorisé plusieurs enquêtes sur l’imposition de la loi martiale par Yoon et sur d’autres allégations impliquant son administration et son épouse.
Lee Man-hee a fondé Shincheonji en 1984, en utilisant un mot qui signifie « nouveau ciel et nouvelle terre ». Il a été accusé par d’autres groupes chrétiens d’être un faux prophète ou un faux chef de secte. L’Église décrit Lee comme « le pasteur promis », un serviteur de Jésus qui a été envoyé pour partager ce qu’il dit être des prophéties du Livre de l’Apocalypse.
Han est la principale dirigeante de l’Église de l’Unification, connue sous le nom de Fédération des familles pour la paix et l’unification mondiales, fondée par son mari Moon en 1954.
Light – un messie autoproclamé qui prêche de nouvelles interprétations de la Bible et des valeurs familiales – a fait de l’Église un mouvement mondial comptant des millions de fidèles et des intérêts de grandes entreprises. L’église est connue pour ses mariages de masse, qui réunissent des milliers de couples de différents pays.
Tong-Hyung écrit pour Associated Press.
