NEW-YORK — Après un voyage de trois jours à Los Angeles, Keaton Wagler a trouvé sa nouvelle maison.
Les Clippers ont sélectionné Wagner au cinquième rang du repêchage de la NBA mardi au Barclays Hall, en utilisant le plus gros choix de la franchise depuis 2009 sur l’ancien garde de l’Illinois. Dans un repêchage où certains joueurs de haut niveau ne parlent pas à l’équipe qui les sélectionnera, Wagler a déclaré que les Clippers avaient montré de l’intérêt et avaient communiqué avec lui et son agent, pensant qu’il pouvait entendre son nom appelé lors du premier tour de dimanche.
“Je suis vraiment excité d’y aller”, a déclaré Wagler. “C’est un excellent front office avec le staff technique et les joueurs, j’ai hâte d’y aller et d’y aller.”
Le gardien de 6 pieds 6 pouces a été nommé étudiant de première année du Big Ten après une moyenne de 17,9 points, 5,1 rebonds et 4,2 passes décisives par match. Sous-performant au lycée, le natif du Kansas a obtenu des offres universitaires dans des écoles telles qu’Oral Roberts, DePaul et Murray State avant de jouer dans l’Illinois.
Lorsque le commissaire de la NBA, Adam Silver, a annoncé le nom de Wagler, il a serré tout le monde à sa table dans ses bras, a marché entre les deux tours de fumée, a enfilé un chapeau des Clippers et le logo du sceau de l’équipe avant de serrer la main de Silver.
Wagler rit en traversant la pièce, un changement bienvenu après les 40 premières minutes d’entraînement. Le joueur de 19 ans, vêtu d’une veste gris clair et d’une cravate orange, s’est levé d’un pas lourd après que Silver ait annoncé à la foule que les Wizards de Washington avaient cinq minutes à jouer avec le premier choix. Des caméras étaient placées tout autour du bureau d’AJ Dybantsa, où Brigham Young était autrefois assis, les coudes sur les genoux et la tête baissée.
Le Tiki n°1 l’a croisé quand Silver a prononcé son nom.
L’année dernière, le meilleur tireur du basket-ball universitaire a dirigé une classe de repêchage de la NBA considérée comme l’une des plus approfondies jamais réalisées. Dybantsa était en compétition avec Darryn Peterson et Cameron Boozer comme premier choix car tous les trois continueront d’être efficaces au niveau professionnel.
Keaton Wagler de l’Illinois tire sur Kalifa Sakho de Houston en défense lors du tournoi NCAA 2026.
(Éric Gay/AP)
Peterson du Kansas a terminé deuxième derrière les Utah Jazz tandis que les Memphis Grizzlies ont pris Boozer troisième. L’ancien All-Star de la NBA, Carlos Boozer, était fier de la photo de son fils montrant Cameron traversant la scène vers la médaille d’argent. Chicago a sélectionné l’attaquant Caleb Wilson au quatrième rang du classement général, complétant un quart des joueurs en tête du repêchage.
Après quatre choix, le repêchage était considéré comme grand ouvert avec de nombreux gardes talentueux. Les Clippers, qui ont acquis l’ancien All-Star Darius Garland l’année dernière lors d’un échange de mi-saison, disposent d’une option commerciale au numéro 1.
Au lieu de cela, Wagler pourrait travailler avec Garland pour créer une zone arrière dynamique et jeune pour une franchise qui espère remporter sa première série éliminatoire depuis 2021.
“Je pense que j’apporte beaucoup de compétences sur le terrain et la capacité de jouer avec et sans le ballon aux côtés de Garland”, a déclaré Wagler. “Quand il a le ballon dans ses mains, soyez prêt à sauter et à tirer le ballon. Quand j’ai le ballon dans mes mains, il est juste assez agressif pour faire des jeux pour moi et pour les autres.”
Wagler a été le garde de tir Jerry West de l’année alors qu’il menait les Illini en termes de score, de passes décisives et de vols. Il a tiré 39,7% à trois points.
“Keaton est un tireur, un manieur de ballon et un passeur de haut niveau avec beaucoup d’avantages”, a déclaré le président des opérations basket-ball des Clippers, Lawrence Frank, dans un communiqué. “C’est un joueur au QI élevé, passionné par la prise de décisions et la victoire, que ce soit offensivement, défensivement ou de classe. Il aborde le jeu de la bonne façon. C’est le genre de personne que nous voulons ajouter à notre organisation : bon, dur, compétitif, cohérent dans tout ce qu’il fait.”
Les Clippers ont les sixième (36e au total) et 22e (52e au total) choix pour le deuxième tour, qui débute mercredi à 17 h PDT.
Wagler est le premier choix des Clippers depuis que les Clippers ont acquis Blake Griffin pour la première fois en 2009. L’arrivée de Griffin a contribué à redresser une équipe longtemps mordue par un serpent alors que les Clippers entamaient une séquence de 15 ans de victoires consécutives deux saisons après le mandat de Griffin. Il s’agit de la plus longue séquence de victoires de la NBA.
La perspective de rejoindre une équipe vétéran ayant des aspirations au championnat ne décourage pas Wagler.
“Être fidèle à moi-même”, a-t-il déclaré. “Ne me mettez pas trop de pression. Faites ce que j’ai fait toute ma vie, allez-y et jouez et jouez. Quand je fais ça, j’ai l’impression que je vais vraiment bien.”
